六祖慧能三岁丧父，年幼生活艰辛，终年夜后卖柴为生，一天在集市卖柴时听到有人诵念《金刚经》，便发心学佛，后北上黄梅拜见五祖弘忍。
慧能初见五祖即得到认可，留在寺庙砍柴舂米，八个月后，五祖调集弟子准备以偈语传衣钵，首座弟子神秀作偈，慧能也作偈表明自己的悟境，五祖见后心中默认，半夜为慧能讲解《金刚经》，传授衣钵，慧能成为禅宗六祖。
慧能继续衣钵后即刻南下，为躲避衣钵争夺，隐居在四会山中十五年，后觉得弘法机遇已到，出山来到广州法性寺，在寺中留下了 “不是风动，不是幡动，仁者心动” 的著名公案。
唐仪凤二年（677 年）春，慧能率僧众到韶州曹溪宝林寺，扩大寺院，广收徒弟，倡导顿悟法门，创立禅宗南派，居曹溪 36 年。
唐太极元年（712 年）七月，六祖惠能命徒弟回故居新州国恩寺建报恩塔，不久，六祖惠能带领法海、神会等门人回新州国恩寺方丈说法。
唐先天二年（713 年）八月初三，六祖慧能在国恩寺圆寂，其尸首由新州国恩寺迁回韶州曹溪宝林寺，其门人裹棕涂漆，保持其生前形象，其肉身像至今还保存在南华寺供众人瞻仰星期。慧能在弘法过程中的言行被弟子法海集录，形成了《六祖坛经》。
《六祖坛经》共一卷，记载了慧能的业绩、语录，分成十品，包括行由、般若、疑问、定慧、坐禅、后悔、机缘、顿渐、宣诏、咐嘱，讲述了慧能大师的平生、闻听《金刚经》开悟后学道受衣钵传道的过程，以及对付 “顿悟”“自性与佛性”“愚人智人”“空与有” 等的论述。
《六祖坛经》的精髓是禅。佛法的聪慧精髓是般若，而中国佛教的特质在于禅，禅的实质便是般若。每一个真正学禅修佛的人都渴望通过修学得到解脱，但并非所有人都能在效仿先贤中达成圆满。
《六祖坛经》是禅的聪慧的源头，为不同根器的众生善巧方便地令其度脱供应了聪慧。
《坛经》根据 “自性本清净” 之说，鼓吹 “明心见性”“顿悟成佛” 的基本思想。其核心方法是 “无念为宗，无相为体，无住为本”。无念即不论碰着什么境界都不起心动念；无相为体因此把握诸法的体性，知统统相皆是虚妄；无住为本是于诸法上念念不住，无所系缚。
《六祖坛经》的问世是南禅顿教形成的标志，对中国佛教的发展产生了革命性的影响。它使原来 “胡气” 十足的佛教变成了中国风味浓郁的禅宗，风靡朝野。隋唐以来，佛教其它宗派逐步消亡，而禅宗却一贯生生不息，这与它强调佛法生活化有密切关系。
《坛经》不仅影响了佛教内部，还对中国文化、社会和民众的精神生活产生了广泛而深刻的影响。
禅宗破除迷信，强调自强自主，命运自己主宰的思想，深刻地影响了中国人的人生不雅观和天下不雅观。禅宗认为人的生活现状由过去所造之业力决定，虽过去不可改变，但未来节制在自己手中，要靠现在的努力去改变命运。这种思想在改变命运、自强自救方面表现突出，对中国文化影响深刻。
“会昌法难” 之后，晒台、慈恩等诸宗衰绝零落，唯独禅宗一花五叶，烂漫盛开于山野林下，繁衍不绝。直到本日，汉地佛教寺院僧尼的法脉十之八九大多属禅宗。
