其一是中不雅观学派。由3世纪的龙树、提婆创立。认为事物的“有”是律起性空: 事物的有不是绝对的有，是假有: 即所谓“假有性空”，“即有即空”，不着有、无二边。重在说自性空，也叫空宗。
其二是瑜伽行派。由4或5世纪的无著、世亲创立。认为“三界唯心，万法唯识”，天下万物都是精神，即“识”变现出来的。主见空有结合，重在讲“识”是唯一的存在，也叫有宗。经由六七百年的发展，至7世纪密教形成后逐渐衰落。
大乘佛教的特点，一是除诸佛以外，还将众菩萨列为跪拜工具: 二是倡导大众化，认为大众都有佛性，包括俗家在内，都可悟道成佛:三是首次提出“西方极乐世界”一说，对信众产生了很强的吸引力。
大乘佛教密教
7世纪时，大乘佛教，尤其是瑜伽行派，理论上越来越繁琐，难为一样平常群众所接管。为了自身的发展，大乘佛教接管了民间流传的一些形式、内容，形成了密教。之以是叫密教，据其传播者说，是由于这一言教是由大日如来秘密传授的真实言教。密教的特点，是有高度组织化的各种咒术，坛场仪轨等，对各种仪式有着严格规定。形式繁芜，教外不传。密教认为，天下万物，包括佛和众生，都是由地、水、火、风、空、识“六大”所造，因此佛与众生体性相同。如果众生能修“三密”，即作特定手势(身密)、口诵真言咒语(语密)、心不雅观佛尊(意密)，就能使身、口、意“三寂静，自身三密与佛的三密相应，业”可即身成佛。紧张经典有《大日经》、《金刚顶经》、《喜金刚经》等。
小乘佛教
小乘，梵文音译为“希那衍那”。原是后来大乘佛教对原始佛教和部派佛教的貶称。学术界沿用之，并无贬义。紧张经典是《阿含经》等。中国等北传佛教地区曾有小乘盛行，但不及大乘流布广、影响大。现小乘紧张流传于斯里兰卡、泰国、缅甸、老挝、柬埔寨等南亚、东南亚各国，属于南传佛教；但自称“上座部佛教”不接管“小乘”称号。
大乘与小乘的差异
在对释迦年尼的认识上，小乘认为释迦率尼是个历史人物，是倡导众平生等，通过苦修觉悟成佛的教主，佛只有一个，他没有化身: 大乘则视释迦年尼为超人，是具有全智全能的人格神，三世十方有无数佛，释迦牟尼是个中之一，佛陀有二身乃至十身，以是提倡建殿堂、供奉佛像，让人们顶礼膜拜。在对教义理论的认识上，小乘主见“我空法有”理论，否认实有的我体( 我空）但不否认物质世认 为一 切 事 物 都“我 法 俱室”，大乘主见是虚幻的，没有独立永恒的主体。
在对修持内容和目的的认识上，小乘看重感定慧，八正道，以证得阿罗汉为修行目标,不承认菩萨，利已避世; 大乘除戒定慧外，修六度或六波罗密(布施、守戒。忍辱、精进、坐禅、聪慧)，把普度众生、建立佛国净土作为终极目标。此外。大小乘各自的经典不同。
