达摩面壁，神光参间
关于禅的起源，一个是在印度，一个是在中国。
在印度，禅的起源是说，佛到了涅槃之际，有一天，在灵山会上拈花示众，百万人天不知其意。此时，只有迦叶尊者，破颜微笑。佛陀在这时就说：吾有正法眼藏，涅槃妙心，实相无相，奇妙法门，不立笔墨，教外外传，付嘱摩诃迦叶。
拈花微笑，这便是禅宗所说的禅的起源。
这个公案的用意，只是就禅是「教外外传，不立笔墨，直指民气，见性成佛」这一件事提出，不能用现在学术的、历史的、考证的眼力来看。有这件事，还是没有这件事；究竟是历史，还是传说，和禅都没有什么关系。由于禅要解释的，既不是历史，也不是传说。纵然是历史，也解释不了禅。
以是，佛在灵山会上拈花示众，这个公案便是禅在印度的起源。摩诃迦叶尊者是如来禅的第一祖，后来代代相传，一贯传到第二十八祖菩提达摩。
弘忍童身，道逢杖叟
菩提达摩是如来禅的第二十八祖，也是中国祖师禅的初祖。他到中国来传法，历尽坎坷。
达摩到中国来的时候，正是中国佛教义理盛行的期间。当时，佛教义理已趋成熟，在这样一种环境下，达摩大师要来传「教外外传，不立笔墨」的禅法，就有相称大的困难。达摩到了南京，跟梁武帝一席问答，相互之间不能默契。以是他只好辞别金陵，沿着往长安的路线北上，后来抵达河南嵩山。
在嵩山，达摩九年面壁，等一人来。从九年面壁这样一个大略的事实，可见当时弘扬禅宗法门的困难。经由九年的等待，才有一位叫神光的僧人到嵩山去依止达摩禅师，求「安心法门」。这个公案大家都很熟习。神光后来叫慧可，是由菩提达摩给他改的名。
慧可，也便是二祖，从达摩那里得到安心法门，是中国禅宗的开始。
白居易拱谒，鸟窠指说
经由两百多年的传承，禅宗传到了六祖慧能。在六祖以前，都是一人传一人，所谓六代传灯。这六代，基本上是单传。
四祖是湖北黄梅双峰山的道信。四祖道信禅师的道场，现在叫正觉禅寺。从四祖开始，禅宗才开始设立道场，建立了传法的基地。据文献上描述，四祖大敞禅门，广接徒众。也便是说，禅宗到了四祖，才真正逐步地打开了局面。从四祖开始，不但是传法打开了局面，自耕自食，自己来养活自己，四祖的道场住有五百人，自己开田，自己种粮食，自谋生活。由此往后，四祖传五祖，五祖传六祖，才真正使禅宗在中国开了花。
中国禅宗的起源大略如此：达摩祖师开其端，二祖三祖承其绪，四祖五祖六祖正式首创出规模。六祖往后，禅宗才得以发展。这期间，经由了二百多年艰巨的传法阶段。
智闲拥帚，迥睨竹林
