当时唐宪宗李纯，刚毅英明，任用勇武有谋的将领，平定困扰唐朝几代天子的藩镇叛乱。唐宪宗又任用贤良宰相管理国家，改革弊政，发展经济，使唐朝有了复兴的迹象。然而后来的他却变得骄傲自满，意志松懈下来，亲小人远贤臣，并迷信鬼神追求永生。
唐宪宗迷信佛法，派青鸟使去凤翔佛寺欢迎佛骨到宫中供奉，三日后，送佛骨回到佛寺。王侯将相及士人纷纭向佛骨膜拜，乃至根据外国的礼佛办法，点火身体，丢弃珍宝，这些人在路上鼓噪沸腾不已。
韩愈当时为刑部侍郎，厌恶佛教乱国扰民，引诱民气，于是上书给唐宪宗，写了著名的《谏迎佛骨表》，韩愈说：
“佛教，本是异族信奉的宗教。佛教自东汉时开始传入中国，上古期间并没有佛教。上古期间，黄帝在位100年，寿命110岁；少昊在位80年，寿命100岁；颛顼在位79年，寿命90岁；帝喾在位70年，寿命105岁；尧在位98年，寿命118岁；帝舜及帝禹寿命皆百岁。此时天下太平，百姓安乐龟龄，然而中国没有佛教。
其后，商汤寿命也是百岁，商汤的孙子太戊在位75年，武丁在位50年，史籍没有说他们的寿命，推算一下，该当不少于一百岁。周文王寿命97岁，武王寿命93岁，穆王在位百年。此时佛教也不在中国，不是由于侍奉佛教而得到龟龄的。
汉明帝时开始有佛教，明帝在位才18年。其后的朝代相继乱亡，国运都不长。宋、齐、梁、陈、北魏往后，侍奉佛教更加恭敬，然而国运更短。只有梁武帝在位48年，前后三次舍身侍奉佛祖，宗庙敬拜不用畜生，逐日只吃一餐，并且只吃蔬菜水果，后来被叛贼侯景所逼，饿去世台城，国家也随之灭亡。
侍奉佛祖本来是为了求福，反而因此得祸。由此看来，佛不可以信。高祖（李渊）登基之初，就有议论革除佛教。当时君臣没有远见，不能穷究古代治国方法、发扬圣明，救治弊病，灭佛之事就此停滞了。臣常常为此痛恨不已！
臣以为睿圣文武天子陛下（即唐宪宗），神圣英武，数千百年以来，无人能比。登基之初，就不许让人当和尚尼姑、羽士，又不许建造佛寺道不雅观。臣当时以为高祖的遗嘱，必定在陛下身上实现。如今纵然不能履行灭佛，岂能让佛教更加昌盛！
如今陛敕令群僧从凤翔欢迎佛骨，登上高楼不雅观瞻，抬入内宫，又令沿途各佛寺递送养活。臣虽然愚蠢，也一定知道陛下不会被佛法所迷惑，这样供奉佛骨只是为了祈福。而且正遇上丰收的乐事，屈服民气，为京城的人设置诡异的景象、戏耍的用具。哪会有如此圣明的天子，而相信这种虚妄的佛法？
然而百姓屈曲，随意马虎受引诱而难于明白道理，他们见陛下如此，将会认为陛下是至心信佛，都会说：“天子圣明，尚且齐心专心信佛；我们这些卑贱的百姓，对佛法岂能不献出生命？”以至于他们点火身体，成群上百的信徒脱下衣服，丢去财物，从早到晚，相互传染效仿，唯恐掉队，无论老人还是小孩都出来奔忙，百姓放弃营生之事。如果不立即禁止，必会有砍断臂膀，挖掉身上的肉以此养活佛祖的人。如此伤风败俗，让天下四方讥笑，这不是小事。
佛祖本是异族之人，与中国措辞不通，衣服不同；佛祖说的不是古代圣王说的道理，穿的不是古代圣王穿的衣服，不知道君臣之义、父子之情。如果佛祖在世，入京朝见，陛下接待他，不过是对待外宾那样对待他，不让他与凡人有异。
况且佛祖去世了良久，枯朽的骨骸，不详而且腌臜，岂能迎入宫中？孔子说：“敬鬼神而远之。”古代诸侯哀悼去世人，必令巫师先以桃木杖和扫帚消灭不祥，然后才进去哀悼。如今无端取来枯朽腌臜的佛骨，亲自不雅观瞻，不先让巫师驱邪，又不用桃木杖和扫帚，君臣不言有错，御史也不检举失落误，臣实在为此感到耻辱。
臣乞求将佛骨用水火毁除，永绝根本，断绝天下人的迷信，使天下人知道大贤人的所作所为，这比做其他事情更有代价和意义。佛祖如果有灵，能够为祸作祟，凡有报应和惩罚，都让臣来领受。天帝明鉴，臣无怨无悔。”
唐宪宗读到韩愈的奏书，雷霆大怒，拿给宰相看，想以此处去世韩愈。宰相裴度，崔群为韩愈求情说：“韩愈言语狂妄违逆，确实有罪，然而韩愈不是心怀至忠，怎会说出这样的话？希望陛下轻微宽赦韩愈，容他谏争。”
表入，帝大怒，持示宰相，将抵以去世。裴度、崔群曰：“愈言讦牾，罪之诚宜。然非内怀至忠，安能及此？愿少宽假，以来谏争。”
唐宪宗怒气不平，说：“韩愈说朕侍奉佛法太过分了，朕还能容忍他；但他说东汉侍奉佛法往后，天子短命，言语何其狂妄？韩愈，不过是人臣而已，竟敢狂妄至此，不可赦！
”当时天下人为此惶恐，外戚权贵为韩愈求情，于是唐宪宗贬韩愈为潮州刺史。
帝曰：“愈言我奉佛太过，犹可容；至谓东汉奉佛往后，天子感夭匆匆，言何乖剌邪？愈，人臣，狂妄敢尔，固不可赦！
”于是中外骇惧，虽戚里诸贵，亦为愈言，乃贬潮州刺史。
韩愈在去潮州途中，给侄孙韩湘子（八仙之一）写了一首诗，抒发了二心坎郁愤以及出息未卜的感伤感情。其诗说：
一封朝奏九重天，夕贬潮阳路八千。
欲为圣明除弊事，肯将衰朽惜残年！
云横秦岭家何在？雪拥蓝关马不前。
知汝远来应故意，好收吾骨瘴江边。
史籍参考：《新唐书·列传第一百一·韩愈》
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