公元前256年，刘邦出生于秦朝泗水郡沛县丰邑中阳里（今江苏省丰县），他的祖父是秦兵，被魏国俘虏后，改名换姓逃到了齐国。刘邦的父亲叫刘煓，人称刘太公，是个小富农，还娶了一妻一妾，生了四个儿子。传说刘邦出生的那一天，他的母亲干活累了，不知不觉就睡着了。她梦见自己被一条大龙盘住，醒来往后创造自己有了身孕。当时电闪雷鸣，狂风暴雨，刘太公道好赶来给她送蓑衣，说瞥见了有一条龙在天上飞。当然，这只是一个传说而已。
刘邦排行老三，本名刘季，从小头脑灵巧，会察言观色，学东西也很快，但不喜好读书。刘家家底丰硕，刘邦不愁吃喝，整天吊儿郎当，不务正业，父亲骂他是无赖。但刘邦性情爽朗，为人豪迈豁达，能言善辩，是一个社交高手。他每天聚拢三五好友，饮酒吃肉侃大山。
秦灭楚之后，33岁还未娶妻生子的刘邦，在老父亲的奉劝下，决定在当地谋得一官半职。刘邦交友广泛，他在沛县游荡时，认识了当地一个主要人物——萧何。当时，萧何是沛县功曹（狱吏）。在萧何的推举下，刘邦轻松地通过了考试，当上了“泗水亭长”。
秦朝期间的“亭”，是具有“哨所”和“驿站”的双重职能，卖力军事侦察，情报通报，社会治安等事情。秦灭六国往后，“亭”的军事职能减弱了。因此，“亭长”就相称于一个州里派出所所长，兼部分州里长的职责，卖力本村落的治安和兵役、徭役等事务。
刘邦能当上“泗水亭长”，除了萧何的推举以外，还有两个主要缘故原由。一个是刘邦读过书，当时普通的农人基本都是文盲，识字是刘邦的一个很大的上风。另一个缘故原由是刘邦见过世面。当时大多数农人生平都离不开家乡，刘邦曾经去拜访过自己的偶像信陵君，虽然当时信陵君已经去世，但刘邦碰着了信陵君的门客张耳，并在张耳府中做了好几个月的门客，还多次跟随张耳出游。秦朝期间的“亭长”职位不高，只是本地选拔的小吏，以刘邦自身的上风，担当一个亭长是没有问题的。
“泗水亭长”并不是个多大的官，但卖力一方治安，手握实权，刘邦凭借这个小官，在当地结交了一大批朋友。萧何便是个中之一，他出身大户人家，当时任沛县“主吏掾”，主管官吏的任免与考察。萧何非常欣赏刘邦，他认为刘邦不是一个普通人，将来可能会成大事。除了萧何，还有发小卢绾、屠户樊哙、车夫夏侯婴、狱吏曹参等人，这个小小的“亭长”，为刘邦往后起兵反秦，奠定了非常好的人脉根本。
这个小官，还让刘邦娶到了一个年轻貌美的媳妇——吕雉。吕家是个大户人家，原来住在沛县的邻县——单父县，吕稚的父亲与沛县县令是好朋友，由于吕家在当地与人结仇呆不下去了，便举家搬到了沛县。
吕家燕徙之日大摆宴席，县令和县里有钱有势的人都去捧场了。萧何主持宴会，卖力收礼金，并按照礼金的多少安排座位。刘邦也来凑热闹，但他没钱又不愿意坐在堂下，于是刘邦心生一计，大声喊到：“泗水亭长刘季礼金1万”。萧何提醒吕公刘邦没交礼金，吕公表示没紧要，还激情亲切招待刘邦，并在宴会后把刘邦留了下来，说他会相面，以为刘邦往后一定能成大事，打算将女儿许配给刘邦。这对刘邦来说，真是个意外的惊喜。吕公说他以为刘邦往后会有出息是假，实在他看上的是刘邦“亭长”的身份。
别看“泗水亭长”官不大，对付刘邦的人生却非常主要。凭借着这个小官，刘邦构建了一张大的关系网，积蓄民间力量，为日后的起兵奠定良好的根本，这此人也成为了他创立大汉天下的强大班底。
