据《大宋宣和遗事》元集和亨集记载，因当时宋朝天子宋徽宗喜好奇花异石，手底下的贪官污吏便纷纭行动起来，费尽心思地给宋徽宗网络那些奇花异石。于是一个新兴的、专门为天子运送奇花异石的交通运输团队出身了，也便是常常被提到的“花石纲”，一样平常来说十艘船为一纲。
当时，杨志、李进义（卢俊义）、林冲、王雄（杨雄）、花荣、柴进、张青（清）、徐宁、李应、穆横（穆弘）、关胜、孙立共计十二人为花石纲的押运职员，同时他们也由于义气相投，已偷偷结为异性兄弟。途中，孙立因有急事离开，杨志便让其他几名兄弟先把花石纲押送回京，自己在颍州期待孙立。
期待中途，杨志与当地某恶霸发生争执，一怒之下杀了人，因此被判流放。孙立和其他兄弟几个一合计，便在流放押运途中杀了官差，劫了杨志，去了太行山占山为王。
另一方面，晁盖带领吴加亮（吴用）、刘唐、秦明、阮进（小二）、阮通（小五）、阮小七、燕青用水浒中类似的方法，智取了献给太师蔡京的生辰纲。但是由于轻忽之下，露了漏洞，被后面官府的人查到了线索，被官府通缉。所幸，当时时任县衙押司的宋江因和晁盖是旧识，提前关照了他们，才幸免于难。
但是这几人也被朝廷所不容，无奈之下也是只得四处亡命。期间，结识了在太行山落草杨志等人，二十人一合计结为了兄弟，共赴梁山泊落草为寇。
再说那宋江，因父亲生病，请假回家探亲途中结识了张岑、杜千、索超、董平。这四人也是在断港绝潢下被宋江推举上了梁山。而宋江自己则回家给父亲看病，此间事了。宋江回家的时候却创造自己被戴了绿帽子，一怒之下，杀了这对奸夫淫妇，开始了自己的亡命之路，终极，无奈之下也上了梁山。
此时，晁盖已经去世了，梁山豪杰们正处于群龙无首的时候。宋江也因此凭借自己的威望，成为了大首领头子。此后，在宋江的带领下，梁山豪杰们惩奸除恶、劫富济贫好烦懑哉，叛逆师规模也越来越大。期间，武松、李逵、鲁智深等人也由于各类缘故原由加入到了梁山豪杰们的行列。此时，叛逆师共有三十六名领军人物，部下士兵数千。
但是好景不长，由于前几次围剿的逐一失落利，北宋朝廷派出了世代将门的张叔夜领军。张叔夜用计围困并招降梁山众人，宋江被逼无奈之下只得带众梁山豪杰们归降朝廷。至此，梁山叛逆发布失落败。
至今，山东郓城、梁山一带还流传着一首民谣：“去时三十六，来时十八双，若是少一个，誓去世不回籍”。这也从侧面解释了，当时梁山豪杰们的人数。
不过相对付小说中，众豪杰们的悲惨结局，历史上的北宋朝廷并没有出尔反尔，而是把众人分别付与了官职，派到全国各地为官。乃至于，宋江还因参与灭方腊有功，官至节度使。
