很多人不知道禅宗到底是什么，它既看不见、也摸不着，那如何理解它呢？曾经有这样一个小故事，便是一个小和尚见师父整日参禅打坐，而自己却一无所获，他就很迷惑的问师父：“禅是什么”，老师傅听到这句话之后，举起棍子就要打他的脑袋。由于参禅追求的是终极聪慧，不能像知识一样讲述，乃至不能用措辞来传达。禅宗有个说法叫“不立笔墨，直指民气”，意思便是说禅是靠悟出来的，是“不可说”的。
中国的禅宗以般若直不雅观而悟空天下皆空，但这个“空”字不是空洞无物，而是“妙有真空”，禅宗强调内心的自证，和庄子的“坐忘”、“心斋”、“朝彻”等大体是相靠近的。禅是须要通过个人去亲自体验、去体证、去受用才能知道。
达摩像
达摩被认为是中土禅宗的祖师，据考证，达摩大约是公元520年前后，也便是南北朝期间从印度来到中国的，之后又来到了嵩山少林寺，在这里传授禅法。达摩禅的特点在于壁不雅观，便是要以明净天真念的心念去投契佛理，历史上还曾传说过达摩在少林寺面壁九年的故事。
禅宗的发扬光大，是从达摩算起，传到第五祖弘忍期间，就有了禅宗非常有代表性的人物，便是：慧能和神秀。他们是同一期间南北两宗的代表人物。
慧能大师像
先来说慧能，他在三十多岁的时候来向五祖弘忍学法，刚开始五祖弘忍并不愿意教慧能参禅悟道，以为他是岭南来的，很难成佛。但慧能对付佛法很有天赋，他说了一句：“人有南北，而佛性无南北”，这句话让弘忍非常吃惊，就决定让他留下先不雅观察一段韶光。
在八个月之后，弘忍准备在浩瀚弟子中选一个传授衣钵，也便是要选接班人了。选择接班人要有考量的方法，那便是每人做一篇偈子，偈是赞颂的意思，便是让每位弟子表达一下自己学习佛法成果的感言。类似做诗一样。慧能在这次传授衣钵中一跃成名，当时弘忍浩瀚弟子中，造诣最高的便是神秀了。当时神秀做的偈子是“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃”。慧能看到神秀做的偈字之后，他也做了一篇，便是那首历史有名的“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃”，很多人不知道这几句偈子的出处，便是慧能写的。
弘忍看到慧能写的偈子之后，连夜去到慧能那里为他讲授《金刚经》，当慧能听到“应无所住，而生其心”的时候，急速大悟，弘忍知道慧能已经悟了本性，就决定将他定为六代祖。慧能首创了禅宗中的南宗，也被称为顿教，在顿悟法门里，最主要的是认识本性，认识到之后就能解脱，解脱就能成佛。
神秀像
再来说神秀，与慧能创立南宗相对的，便是神秀所创的北宗了。比较于资质过人的慧能来说，神秀是一个非常勤奋的苦学者，他没有慧能的那种天赋，所依赖的便是长期积累。他接管不了慧能所提倡的顿悟，那种听了一句话就急速大彻大悟的情形，显然神秀也做不到。他提倡循规蹈矩，主见佛学就要下慢功夫，逐渐去认知心性，也便是渐悟。
北宗的渐悟比较于南宗的顿悟，严格地说不是韶光是非，而是阶段性的差异。渐悟就像爬楼梯，一层一层的来，而顿悟像是在楼下积蓄力量，一跃而上，一跳一层的那种觉得。实在从最早的菩提达摩到五祖弘忍，他们提倡的也都是类似渐悟的理念，神秀的理念更靠近于先辈，以是在当时他的风光是要超过慧能的。在唐朝，武则天和唐中宗都非常推崇神秀，在都城长安和洛阳，也都是神秀北宗的天下，乃至神秀还一度被视为禅宗的六祖。
真精确立慧能六祖身份的，是他的弟子神会。在慧能去世后20年，神会开始北上洛阳，为师傅正名，也开始向北宗发起正式寻衅。开元二十二年（公元734年），神会在滑台大云寺举行无遮大会时，正式提出了北宗“师承是傍，法门是渐”，慧能才是达摩以来的禅宗正统，他在这次公开辩论上击败了北宗代表，之后经由神会不懈努力，逐渐确立了南宗的正统地位，在安史之乱往后，南宗得到了朝廷的认可，以诏书形式确立了慧能六祖的身份。
慧能之后，禅宗的影响力就越来越大了，据记载，在宋代往后，中国的寺院大多都已经属于禅宗了。虽然除了禅宗之外，佛教在中国还有很多其他大的宗派，详细有十三宗或者十宗的分类法，比如有严华宗、密宗等，但对中国文化影响最大的，还要数禅宗了。
