济南因泉而有名，仅有名的泉就有几十个，号称72泉。济南也因而被誉为泉城。这72泉有的在公园里，有的在机关大院里，有的就在市民的家里，以是济南自古就有“家家泉水，户户垂杨”的美誉。这么多的泉一年四季不间断地流淌，而且泉都分布在城中央周遭几公里的面积以内，泉水都流向了哪里？
济南老城的北部，有一片很大的低洼地，济南的阵势又是南高北低，泉水从一个个的院子里流出来，顺着墙根，沿着胡同，曲弯波折，向着低洼地汇合。日久天长，一片明丽的水面出身了，这片水面被称为大明湖。是先有了湖而后才有了济南城，还是先有了城后才有了湖，不得而知。有一个传说自今在济南的老百姓中间流传。最早在济南的北郊有一座大明国寺，寺内的和尚不仅不做善事，反而勾结官府，为害百姓。每当看到来上喷鼻香的女子中有描述出色者，必千方百计欺骗奸污，因而良家妇女大多不敢到寺里来。有一个官 家的老太太得了重病，遍请名医，却一贯不见转机。女儿很孝，就想客岁夜名国寺上喷鼻香许愿。哥哥深知寺里和尚的作为，妹妹又生得俏丽，武断不让妹妹去。看着母亲的病一每天加重，哥哥又不让去上喷鼻香，妹妹就暗暗地在家里对着寺的方向祷告，结果母亲的病不久真的好了。妹妹相信是神灵的保佑，就趁哥哥不在家的时候，独自客岁夜名国寺还愿。寺里的和尚哪里见过这等姣美的女子，刚刚进得大殿，就被拖到闺阁霸道了。哥哥得知后，率领兵马杀向大名国寺。刚到寺的附近，溘然乌云翻滚，狂风大作，一声巨响，大名国寺顷刻之间陷入地下，周遭百顷之内顿成一片泽国。后来，众泉搜集，水面越来越大，人们便名曰大明湖。依照这个传说，是先有了济南城而后有的大明湖，但难以置信。
大明湖虽然地处城中，面积却不小，湖面近50公顷，且环湖是清一色的垂柳，湖内较浅的西南部又有近百亩荷花，古人谓之“四面荷花三面柳，一城山色半城湖”，实是适可而止。湖内有两个小岛，一个上面建有湖心亭，另一个上面建有历下亭，亭都是飞檐出厦的古建筑，使得大明湖更增长了几分古朴和庄严。
不到50公顷的一片湖泊，如果是放在辽阔的大平原上或是处在山间丘陵，或是在江南水乡，都不过是微不足道的一汪通俗俗通的水面而已，但这是在北方，在阔别了大自然的都邑，因而大明湖就变得弥足宝贵，以其都邑中的自然景不雅观，吸引着千百年来无数的文人墨客。济南地处古代齐鲁文化的交汇之地，又是南北二京之间的最大城市，过往绅士浩瀚。这些人到了济南，无不以游历盘桓大明湖，留下诗词名句为风雅趣事。而且有几位济南的知府，本身便是大墨客、大书法家，他们除了自己留下了诗词墨宝以外，还故意识地约请绅士到大明湖赋诗为难刁难，这使得大明湖不仅以都邑中的自然景不雅观令人憧憬，尤以拥有浩瀚的历代名人诗词绝对和墨宝碑刻有名遐迩。
大明湖东南隅岛上有一亭，名为历下亭，亭外有一长廊，廊门上有一幅楹联：海右此亭古，济南绅士多。字迹雄浑苍劲，为清代大书法家何绍基所书，而诗句则出自唐代大墨客杜甫。
唐天宝四年，墨客杜甫来到当时称为齐州的济南。时任北海（今山东青州）太守的大书法家李邕闻之立即快马赶到齐州，并约请城中绅士作陪，设宴接待杜甫。虽然李邕已经六十多岁，而杜甫只有三十多岁，但李邕佩服杜甫的诗，杜甫仰慕李邕的书法，两人清闲长安起就交往甚密，成为忘年之友。自长安一别，杜甫游历天下，而李邕到北海任职，两人已是数年未见，加之又有多名齐州绅士在座，杜甫诗兴大发，即席吟成《陪李北海宴历下亭》诗一首：
东藩驻皂盖，北渚凌清河。海右此亭古，济南绅士多。云山已发兴，玉佩仍当歌。修竹不受暑，互换空涌波。蕴真惬所遇，落日将如何。贵贱俱物役，从公难重过。
现今济南北郊的黄河，当时还没有被黄河改道侵略，有一条发源于河南的济水从齐州城北经由。齐州地处济水之南，杜甫因之称齐州为济南，今日的济南之名便因了大墨客的这句诗而得名了。而历下之名也因此而来，齐州城南有一山，名为历山，杜甫谓宴客之地为历下亭，从此历下一词便成了齐州的又一雅称了。
曾任过齐州知州的文人中，北宋的曾巩是名气最大的一个。
作为唐宋八大散文家之一的曾巩，于北宋熙宁五年任齐州知州。任职期间，他不仅仅在大明湖周围建筑了多处亭台楼阁、桥堰堤坝，使大明湖变得更为精细典雅，更主要的是，他实行水利新法，建筑了大明湖北水门以调节水位，使大明湖之水“霪雨不涨，久旱不涸”，在汛期时能顺利外泻，而在枯水期又能水源丰盈。
曾巩热爱济南的山山水水，在济南几年留下了大量的美文诗篇，对大明湖的每一处景点，险些都有诗文传世。个中一首《百花台》最为有名：“烟波与客同樽酒，风月百口上采舟。莫问台前花远近，试看何似武陵游。”挟百口与朋侪登上采莲舟，于月白风清间荡舟湖上，把酒临风，品荷赏月，是何等的风雅气概。
曾巩知齐州颇有政绩，离任时，州人“绝桥闭门留之，至夜乘间乃得去”。走后，百姓自发捐款，于湖东北角的岸上建“曾公祠”以纪念。经由历代几次重修扩建，祠的规模越来越大。北厅内有曾巩木刻像，像材为曾巩故乡江西南丰的一块完全樟木。曾巩像手持书卷，宽袍长袖，一代文宗风采。
在曾巩任太守的期间，任齐州掌布告的是同为“唐宋八大家”之一的苏辙。苏辙在齐州三年，留下了大量的精良诗文，个中写大明湖的《环波亭》尤是上乘佳作：“凫鸥聚散湖光净，鱼鲨浮沉瓦影凉。清境不知三伏热，病身唯要一藤床。”一首诗，把大明湖的旖旎风光和沁人心脾的闲适清凉描写得淋漓尽致。
所有与大明湖结缘的绅士中，济南本地的人并不多，大多是到济南做官或是游历天下经由济南的。在大明湖立祠纪念的人物中，济南本地人恐怕只有南宋词人辛弃疾。
辛弃疾生于济南历城，其词作与苏东坡齐名。在他的青年时期，济南尚未沦陷于金人之手，作为已经名誉天下的一代词人，到近在咫尺的大明湖赏景为难刁难，或陪同过往绅士到湖边游览宴饮，自然是常常的事。只是因他后来随宋南迁，有关他写大名湖的词句流传下来的很少。
清光绪年间，李鸿章在大明湖南岸为自己建生平祠，建国后济南人将祠改为辛弃疾纪念祠，匾额和两柱楹联“铁板铜琶继东坡高唱大江东去，美芹悲黍冀南宋莫随鸿雁南飞”，均出自郭沫若师长西席之手。
作为词人的辛弃疾，生于浊世，从而有了他那些冲动大方年夜方的不朽词作；而作为一名官吏将领，他却因屡屡上书朝廷，力主北伐收复国土而遭受贬黜，而正是这一点，使他的爱国词人和爱国将领的双重形象在偏安江南的南宋独领风骚。
大明湖的亭台祠庙浩瀚，著名的还有“铁公祠”。
“铁公祠”是为了纪念明代的铁铉而建。提及这位铁铉，真是一位值得一书的人物。明建文帝期间，铁铉任山东布政司使，不久燕王朱棣与其侄争帝，燕军南下，兵临济南城下，铁铉亲率守城之兵浴血奋战，燕军久攻不下，不得不绕城而走。直到后来燕王已经称帝，铁铉依然在济南恪守。天下已尽归燕王，而独济南的铁铉不降。后来，帝师北上，围攻济南，铁铉在伶仃无援的情形下城破被擒，受严刑而去世。
济南人感念铁铉的忠贞气节，于大明湖北岸建立了铁公祠。
其时，铁铉只有37岁。在此以前，他已经做过礼部给事中、五军督都府断事官和兵部尚书。因政绩显赫，明太祖还曾赐字“鼎石”以示表彰。作为一个三十多岁的青年，到如此高位，足见其过人之才。不幸的是，却由于一场不明不白的萧墙之祸而丧命，实在令人惋惜。
在大明湖留下深刻印记的人中，还有一位家喻户晓的大人物，那便是清朝的乾隆天子了。据传这位喜好游历的天子曾几次来过济南，而且每一次都有美谈趣闻在民间流传。1748年他再次来济南，登上位于湖南门的鹊华桥。大明湖南面有一片水面叫百花洲，在百花洲与大明湖之间建有一桥叫鹊华桥。乾隆帝登上桥后，由鹊华二字遐想起神话传说中的鹊桥相会，挥笔提诗：“大明岂是银河边，何事居然架鹊桥？东风秋月初较劲，白榆应让柳千条。”
琼瑶女士的《还珠格格》中，乾隆于大明湖边巧遇夏雨荷的故事，大概便是作家的美好想象了。
乾隆还在大明湖留下了很多书法，“历下亭”三字即是御笔。
大明湖从它出身的那一天起，就与神话传说联系在一起。有许多征象，至今也只能用神话传说才能阐明。
大明湖的水位是衡定的，“霪雨不涨，久旱不涸”。纵然是济南城内水满为患，处于济南最低处的大明湖也依然故我，从来也没有过湖水涨溢的记载；大旱之年，湖水水位也不会有丝毫降落。济南人说缘故原由是湖底直通大海龙宫，有龙王爷掌握着呢。
大明湖水面辽阔，周边杂草丛生，按理在这样的环境中是少不了蛇迹鸣蛙的，但是，大明湖没有蛇，有少量的蛙却又不会鸣叫。济南人的说法是，乾隆帝来济南时，住在大明湖边，在湖边闲步时为蛇所惊，夜间睡觉又被众蛙的鸣叫声聒得心烦，随即下一道诏书：“蛇回洞，蛙不准鸣”。自此往后，大明湖的蛇就再也不敢出洞，蛙再也不敢鸣叫了。
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