1881年派出的10名军事留学生，他们返国后，都很快进入角色，被派往海军各个职能部门做事。1886年的军事留欧生也表现不俗，陈恩涛、贾凝喜能文能武，十分出色；这批留学生中，刘冠雄、黄鸣球每次考试都名列前茅。
当时的留欧生，他们为国家的富强努力学习，个中一些人乃至一些学生为此积劳成疾。留学生梁炳年也是学习制造的，怀着一颗报国之心，他在法国学习期间刻苦负责，他常常学起来就不分白天黑夜，连星期天也不松懈，末了累困交加而病倒去世于法国。
留学生中还有一个叫陈鹤谭的人，他留学英国，在苏格兰船厂学习轮机制造，他逐日里勤学不辍，终于致病，病逝于医院。
这些留学生，带着富强中国的梦想，跨海越洋，走英伦，迫在眉睫地学习国外的前辈军事、科学技能，他们为学习不惜献身的精神，值得后人怀念。这些留学生中，尤为值得一提的是马建忠。他领悟中西文化，逐步形成了自己独特的政治见地。梁启超在1896年这样评论说:
君之所学，泰西格致之理,导源于希腊，政律之善，肇矩于罗马。君之于西学也，鉴古以知今，察末以反本，因以识沿革递嬗之理，通变盛强之原，以审中国受弱之所在。若以无厚入有间，其于治天下若烛照而数计也。
梁启超视马建忠为洋务运动期间精通中西文化的主要学者，是十分公允的。马建忠在走进欧洲之前，对西学已经多有打仗，他的家乡江苏丹阳曾是西
方传教士的云集之地。他的父亲虽然是一个贩子，但却很早就加入了天主教，这在马家也形成了一个传统。马建忠的家乡叫马家村落，还是在明朝万历年间，
意大利人利玛窦到中国传教。他来到丹阳马家村落，在这里建立了天主教会，从此丹阳马家村落人大都加入了天主教会。到了清康熙年间，康熙天子把天主教视为邪教予以撤消，严厉打击。
从此往后，到道光年间，天主教在中国人数锐减。但封建中国的屯子大多比较封闭，一些地方仍旧秘密传教，只不过官方不知道罢了。鸦片战役后，传教士也在中国去世灰复燃，丹阳天主教也再度生动起来。当时加入教会的达到一千余人，马建忠的祖父祖母、父亲母亲都加入了天主教。
天主教的家庭背景，使马建忠从小生活在宗教气氛十分浓厚的环境里，童年时期便耳濡目染，受着《圣经》教义的熏陶。虽然马家书仰天主教，但是马家在历史上也有着浓厚的儒学传统。《马氏宗谱》有载：南宋末年的马廷鸾是马建忠的二十一世祖。身为宰相的马廷鸾以文才著称于世，他著有《碧梧玩芳集》。到了马建忠二十世祖那一代，也便是马廷鸾的儿子马端临更是博览群书。但元灭宋后，马端临隐居不仕，听凭朝廷怎么说便是不出来做官。他用二十余年的韶光编撰《文献通考》三百八十卷，还著有《大学集传》、《多识录》等。这样的儒家遗风对马家后人的影响也是十分深远。出身于这样儒学遗风的家庭，又受到天主教的西风熏染。马建忠的父亲对孩子们的学业十分重视。马建忠还在年少之时，他就被送往徐汇公学读书。
在马建忠进入徐汇公学之前，他的二哥马相伯独身只身离开家乡，来到上海，天主教家庭的背景使他顺利进入了徐汇公学读书。马相伯在徐汇公学读书的第二年，太平军来到了他的家乡，在这里与清军征战，因避战乱，马家不得不举家迁居到了上海。此后，马建忠也进入上海徐汇公学读书。当时，马建忠只有8岁，学校校长是晃德莅，这是一位意大利人，对中国文化十分精通。《中国天主教史人物传》记载说，晃德莅“精汉学，并擅自然科学，师长西席(马建忠)从其游，潜心于希腊、拉丁、法兰西笔墨及数理等学”①。在晃德莅的影响下，马建忠在徐汇公学积淀了良好的知识根本。
对付马家兄弟来说，进入徐汇公学是件幸事。在这里，马家兄弟较早地接管了西方成本主义思想，成为近代中国社会转型进程中最早一批接管西学的知识分子。他们就读的徐汇公学创办于1849年，创办之初，公学分为三院，开设的课程紧张有汉语、法文、音乐、图画等。虽然是传教士创办，但学生们大多数韶光仍旧是学习中文，只有那些出类拔萃的学生才有机会进入拉丁文的学习行列。马建忠兄弟便是个中的佼佼者。尤其是马相伯，曾多次得到徐汇公学的奖项。关于马建忠在徐汇公学的学习环境，后来马建忠在《拟设翻译书院议》一文中写道：马建忠在《拟设翻译书院议》一文中写道：
余生也晚，外祸方兴，内讧洊至，东南沦陷，考试无由，于汉文之外，乃肆意于辣丁笔墨，上及希腊并英、法措辞。盖辣丁乃欧洲措辞笔墨之祖，不知辣丁笔墨，犹汉文之昧于小学而字义未能尽通，故英、法通儒日课辣丁古文词。……少长，又复旁涉万国史事、舆图、政教、历算、度数，与夫水、光、声、电以及昆虫、草木、金石之学。如是者五六年，进读彼所谓性理、格致之书，又一二年，而后于彼国统统书本，庶几贯穿融洽，怡然理顺，涣然冰释，遂与汉文无异。
马建忠在徐汇公学课程虽多，但学习却是刻苦的。这也是他后来能够成为通才的一个缘故原由。马建忠存心读书，最初他也希望像浩瀚的科举士子一样，梦想着有一天，金榜题名，到朝中做官。
