北宋仁宗景祐五年（1038年），原来向北宋称臣的党项族首领元昊宣告自主，废除北宋所赐封号，改国号为“大夏”，史称西夏。北宋君臣对付西夏的自主极为愤怒，同时又对其有所轻视。在北宋君臣看来，偏居一隅的李元昊竟敢建国称帝，是其无法容忍的，而西夏地贫兵少，亦不是北宋军队的对手。正是由于这些缘故原由，北宋在西夏自主初期，调集上风兵力对西夏进行了讨伐。
猜想之外、情理之中的失落败
但是战役的进程并未如北宋君臣所料。宋夏战役，北宋军队先败三川口，再败好水川，三败定川寨，丧师辱国，难以言表。那么，人数财力都占上风的北宋军队却屡屡败给西夏军队呢？统统还要从北宋初年的政治形势提及。
中国历史上，新的王朝建立，每每要吸取前代王朝灭亡的教训。对付北宋而言，如何防止唐末以来的藩镇盘据和武人专政才是紧张问题。因此宋太祖杯酒释兵权，实施强干弱枝之策。宋太祖时，这一政策并无欠妥，宋太祖本身是武将出身，军事才能精良，在平定天下的过程中，也给予武将充分的自主权。但宋太宗继位后，进一步削弱了武将的权力，至宋仁宗年间，已经彻底形成以文制武的局势。同时，北宋武将失落去专任之权，无法长期演习麾下军队，形成兵不知将、将不知兵的局势。
更为严重的是，自宋太宗开始，北宋天子连武将战时的指挥权都给予限定，热衷于御赐阵图，让前哨将领根据阵图排兵布阵。在满城之战役，宋太宗就将自己制订的阵图发放给将领，哀求前哨将士按照阵图支配“八阵”，宋军主帅崔翰依据阵图布下阵形后却创造，八个小阵之间相距竟达百余步，相互之间不仅难以合营，而且由于过于疏散，乃至涌现了军心涣散的情形。虽然右龙武将军赵延进向崔翰提出了这一问题，但是崔翰由于害怕承担“矫诏”的罪名而迟疑未定。关键时候，赵延进和监军李继隆挺身而出，乐意承担罪过，而根据实际情形将军队分为正奇两阵，与辽军三次交手，大破辽军。只不过，纵然有这样的案例，宋太宗仍旧没有改变御赐阵图的做法，后世子孙也延续了这一做法。
比起御赐阵图，更要命的是北宋军队的演习办法。在中国古代战役中，练兵是极其主要的一环。但是北宋军队正好在这一环节也有所缺失落。北宋军队的紧张战力为禁军，厢军作为地方驻军，紧张是承担工役和杂役，险些不承担作战任务。作为北宋紧张战力的禁军，原来是由宋太祖从各地军队中挑选的精锐部队组成，太祖时约有二十万。其规模不断扩充，战力却不断低落。到仁宗时，北宋禁军约有八十万人，但战绩却差，个中主要的缘故原由便是北宋禁军的演习并不看重实战。以《武经总要》的骑兵阵为例，其列阵演习无非是听鼓声出发，射三箭，大呼三声，挺枪二次，鼓停人还。如此大略的演习如何能搪塞繁芜的沙场环境呢？
再次，也是最主要的，便是文人节制武将。由于对武将的不信赖，至仁宗朝，已经呈现出文臣节制武将的局势，大部分文臣不懂军事，单凭一颗赤胆忠心，焉能不败。
在这些条件下，北宋虽然拥有远胜西夏的国力，但是宋夏战役以北宋在军事上的失落败的结局便是猜想之外、情理之中了。
须臾而逝的希望之光
只管战役的结局因此北宋在军事上的失落败告终，但是在战局之中，北宋并非没有取胜的良机。而这唯一的良机，便是由范仲淹创造的。
正所谓“心腹知彼，百战不殆”。要在沙场上保存自己、降服仇敌，就要对己方和敌方的情形有全面的理解。宋军在宋夏战役的一系列失落败，除了上述的客不雅观缘故原由，最关键的一点便是主帅误判了夏军的能力。在北宋君臣看来，西夏偏居一隅，又是苦寒之地，竟然敢背叛大宋，大宋国富民强，兵力远远胜于西夏，收复不了燕云十六州还整顿不了蕞尔小国？开战之初，北宋君臣对付降服李元昊可谓是信心满满，而同时对付西夏军队的情形却并没有充分节制。西夏方面则是充分剖析了北宋军队的布防，在宋夏漫长的边疆线上选择了守卫最为薄弱的延州进行打破，俘获守将李士彬，将昏弱无能的主帅范雍围困在延州。幸亏刘平、郭遵等将领率领援军前来，拼去世决斗，抱必去世之决心以悬殊兵力前来延州解围，虽然去世伤惨重，但是瓦解了西夏攻取延州的目的，此战即宋夏之间第一次大战，三川口之战。此战之后，宋仁宗对西夏问题更加重视，叮嘱消磨夏竦、范仲淹、韩琦三员重臣前往前哨统御战事。三人之中，夏竦为陕西经略安抚使，范仲淹、韩琦二人为副。
范仲淹虽然是文官出身，但是极具才干，不似范雍一样平常不谙军事。范仲淹来到前哨后，首先是根据宋军与夏军的特点，调度计策。
西夏虽然人少地贫，但是行军打仗非常有章法。在三川口之战中，宋军与夏军进行了阵战，夏军阵容整洁，战术得法，战术素养不在宋军之下，而策略与人数对付宋军而言还有很大的上风。同时，夏军熟习地形，机动性也远远强于宋军。范仲淹认识到了夏军的这一上风。另一方面，夏军虽然战斗力强，但是西夏国力贫弱，这次战役虽然是有备而来，但是在北宋断绝贸易的情形下，其财力物力并不能支持长久的战役。
有鉴于此，范仲淹调度了与夏军作战的方略。详细而言，有三个方面：
第一，是重视将领的选拔，在边疆练兵。范仲淹在对天子的奏疏中指出军队战斗力的强弱，与将领的能力有着密切关系。因此，范仲淹在西北选拔精良将领，个中最著名的便是狄青。狄青原来由于与村落夫冲突而被充军，在元昊叛乱之后，狄青作战勇猛，为泾原、秦凤两路经略安抚司判官尹洙赏识，被推举给范仲淹。范仲淹对狄青非常赏识，还教他习读《左氏春秋》等史籍和兵书，将其培养为文武双全的大将，堪称仁宗一朝最出色的武将。除了选拔将领，范仲淹也重视演习士兵。范仲淹将延州州兵分为六部，每部由一员将领统领，每位将领统领三千人，在进行军事演习的同时，根据敌情，让六部轮番出战，使得西夏军队不敢犯境。在练兵的同时，范仲淹也很爱护士兵，得到士兵的拥护。
第二，是采取防守反击的策略，以守为攻。范仲淹知晓宋军之短在于机动性不敷，这种不敷是先天性的。北宋立国时，短缺的不仅是燕云十六州这样的北方樊篱，还有精良的马场。而文人主政之下，连战马的配种也要放到人伦的视角下核阅，导致北宋缺少精良的马匹，也就无法造就精良的骑兵。精良如狄青，在平定侬智高叛乱时，也要借助藩骑之力。而机动性强则是西夏军队的长处，这就意味着宋军难以展开长途奔袭。但宋军在建筑城堡以及守城方面则是胜于西夏军队。因此，范仲淹向宋仁宗上疏，痛陈利弊，不可多路进讨。在原来堡寨的根本上，在计策要地构筑堡寨，作为坚守的要点。范仲淹提出：“为今之计，莫若且严边城，使持久可收，实关内，使无虚可乘。”此后，范仲淹又复筑和建筑了二十余个城寨，使环州、原州等地堡垒连为一片，成为守卫边界要地的主要樊篱，成功抵御了西夏的反攻袭击。
第三，也是根本的，便是充足边疆实力。自古以来，边疆粮草物资的运输都是巨大的花费，伴随着的是无比艰辛与啰嗦的军队后勤事情。对此，《孙子兵法》曾有过精辟论述：“驰车千驷，革车千乘，带甲十万，千里馈粮，则内外之费，来宾之用，胶漆之材，车甲之奉，日费千金，然后十万之师举矣。”以秦军北击匈奴的河套之战为例，从中原转运的粮食，每三十石也只有一石能运抵前哨，别的九成多粮食都花费在运输途中。因此，自西汉以来，边疆军队重视屯田，减少对补给线的依赖。范仲淹继续了这一做法，主见在边疆进行“营田”。范仲淹命招募而来的兵士在守备城寨的同时，也在附近耕种，且耕且战，同时，还答应戍边兵士将家庭移至边疆，以加强守边的斗志。如此一来，大大加强了边疆实力。
在范仲淹的操持下，西北边疆的实力有了很大增强。但是，这些挽救时局的努力并没有阻挡北宋的败势。在宋军实力得到了加强之后。韩琦等人又有了一雪前耻的动机，趁着兵强马壮，企图一举反攻西夏。韩琦的想法为范仲淹反对，二人争持不下，夏竦无法决议确定，让宋仁宗定夺。宋仁宗在听了攻守二策后，还是支持韩琦的攻策。
公元1041年，李元昊再次率十万夏军南下攻宋，这次，李元昊没有贸然进攻，而是将主力埋伏在好水川，并派出部分兵力领导宋军进入包围圈。韩琦让大将任福领兵近两万人，以桑怿为先锋，抵御夏军。任福在张义堡小胜夏军，于是贪功轻进。夏军见宋军中计，便假装败走，沿途还丢弃物资，吸引宋军追击。在行进至交水川时，宋军创造了数个盒子，当盒子被打开时，里面飞出了百余只鸽子。这些鸽子是宋军进入埋伏点的旗子暗记。此时宋军阵列未成，夏军见到旗子暗记，急速从四面八方围攻宋军，宋军惊异不定，且孤军深入三日之久，已是人困马乏。虽然奋力迎战，仍旧避免不了全军覆没的结局。此战之后，范仲淹、韩琦均遭到贬职的处罚。
韶光证明的精确计策
只管好水川之战以失落败告终，但是接下来的战事却证明了范仲淹策略的精确性。在好水川之战后，范仲淹虽然被贬职，但仍旧实行其广修城寨的战术，个中最主要的便是大顺城。大顺城位于庆州，是前哨计策要地。大顺城之名为宋仁宗御赐，在大顺城修建之后，西夏不敢再陵犯庆州。但是北宋与西夏的战役并未结束，首先是好水川之战后的定川寨之战，宋将葛怀敏不听号令，盲目轻进，被夏军全歼。幸亏范仲淹亲率军队，进行接济，西夏军队才撤出边塞，未能达成其进攻关中平原的目标。此战之后，北宋对付范仲淹修建城寨的计策给予肯定，韩琦等人也在边疆广修城寨堡垒，不给西夏可趁之机。终极，在经济封锁与军事防御的双重压力之下，西夏无法再支撑与北宋的战役，两国签订和约。
在第一次宋夏战役结束后，两国之间陆陆续续仍有战事发生。范仲淹虽然此后离开西北前哨，回京主持庆历新政。但是北宋在西北边疆修城保境的策略得到了延续，在后面的战役中也发挥了主要浸染。个中最明显的便是北宋英宗治平三年（公元1066年）的大顺城之战。治平元年秋，西夏毅宗李谅祚借宋仁宗去世，英宗继位，以侮其使为由发动第二次宋夏之战。治平三年秋，李谅祚亲率步骑数万围攻大顺城等城寨。宋环庆路经略安抚使蔡挺得知后，将边民集中于城堡内，以坚壁清野之策对付西夏军。宋军严守戒备，并根据不同城寨的情形采纳不同的应对方法，大顺城坚固，就将兵士集中于城内，而在城外分布陷阱，柔远城弱则派精兵于城外驻守。西夏军攻大顺城不下，李谅祚被弩箭命中，转攻柔远城时，又被柔远城守将张玉袭营，大败而还，由范仲淹主持修建的大顺城在战役中发挥了巨大浸染。这足以证明，范仲淹的一系列策略能够抵御西夏的攻击。
文人掌兵并非不可，但要知兵爱兵，方能用兵。范仲淹在西北主持军事期间，对西北军民的处境极为心痛，写下了著名的《渔家傲·秋思》：“塞下秋来风景异，衡阳雁去无留神。四面边声连角起，千嶂里，长烟落日孤城闭。浊酒一杯家万里，燕然未勒归无计。羌管悠悠霜满地，人不寐，将军白发征夫泪。”忧国忧民之情，跃然纸上，亦是范仲淹生平的写照。
