北朝包括北魏、东魏、西魏、北齐和北周五朝（继续北周边陲的隋由于灭亡南朝陈，完成了统一大业，以是没被称作北隋，而是被后世称为隋朝）。从北魏统一北方开始到隋文帝建立隋朝为止，与南方地区相继涌现了宋、齐、梁、陈四个朝代对峙，合称南北朝。唐朝官改动史尊奉南北朝共为正统。
北周大定元年（公元581年）仲春，周静帝帝位禅让于杨坚，即隋文帝，建立隋朝，北朝结束。
北朝结束了中国从八王之乱起将近一百五十年的中原混战的局势。后世的隋唐两朝都是继续了北朝，他们的开国天子们的先人都是北朝名贵，并且又从军事和政治制度等各个领域都沿袭北朝并加以更好的发展和创新，奠定了隋唐盛世和民族大领悟的根本。
1、北魏
北魏（386年—534年）是鲜卑族拓跋珪建立的政权，也是南北朝期间北朝第一个王朝。
386年拓跋珪趁前秦四分五裂之际在牛川自称代王，重修代国，定都盛乐（今内蒙古呼和浩特市和林格尔县）。同年四月，改称魏王。398年六月，正式定国号为“魏” ，史称“北魏”。398年七月，道武帝拓跋珪迁都平城（今山西大同市），称帝。439年，太武帝拓跋焘统一北方。493年孝文帝拓跋宏迁都洛阳，大举改革。
永熙三年（534年），分裂为东魏与西魏。东魏武定八年（550年），高洋废孝静帝，代东魏自主，北齐建立。西魏恭帝三年（557年）禅位于宇文觉，北周建立，元魏（拓跋魏）发布结束。从386年拓跋珪重修代国至534年分裂为止，共历20帝（列入正史本纪者12位），享国148年。
北魏期间，佛教兴起，佛教得到空前发展，迁都洛阳和移风易俗促进了北魏的中心集权与民族领悟。
2、东魏
东魏（534年—550年）北朝朝代之一，从北魏分裂出来的盘据政权。建都邺（今河南安阳），以晋阳（今山西太原西南）为陪都，高欢坐镇晋阳遥控朝廷，包括今河南汝南、江苏徐州以北，河南洛阳以东的原北魏统治的东部地区，东魏历时十七年。
北魏政权在魏末各族公民的叛逆打击下风雨飘摇，统治阶级内部展开了激烈的权利争夺。尔朱荣发动河阴之变，掌握了北魏中心政权。
公元534年，权臣高欢所立的天子北魏孝武帝元修不愿做傀儡天子，被迫投奔关陇军阀宇文泰。高欢暂时拥立元亶主持朝政，但回京后以辈分错乱为由废除元亶的权力，改拥立元亶的世子，年仅十一岁元善见为帝，即魏孝静帝，东魏开始。高欢掌权期间地皮吞并情形严重，社会抵牾与民族抵牾尖锐，且屡败于劲敌西魏宇文泰。公元550年，孝静帝禅位于高欢之子高洋，东魏覆灭。
3、西魏
西魏（公元535年—556年），中国南北朝期间由北魏分裂出来的盘据政权。由宇文泰拥立魏孝文帝的孙子元宝炬为帝，国号“大魏”。与高欢所掌控的东魏、南梁对立，建都长安（今西安汉长安城遗址）。政权实由宇文泰节制。年夜公元557年被北周取代，经历两代三帝，历时二十二年。
公元535年宇文泰毒去世魏孝武帝元修后，拥立魏孝文帝的孙子南阳王元宝炬为帝，即魏文昭帝，改元大统，西魏开始。公元551年，元宝炬去世，宗子元钦嗣位。公元554年元钦被宇文泰所废，不久被毒去世。元宝炬四子元廓登基，称元年，为了迎合宇文泰胡化运动而被迫改复姓拓跋。魏恭帝三年（556年），宇文泰病去世，由侄宇文护承继。公元557年宇文护得将领支持，迫使魏恭帝禅让于宇文觉，西魏覆灭。
在全体西魏统治期间，一贯都由权臣宇文泰掌握着政权，在他努力下，任用苏绰等人改革，采取和北攻南策，使西魏进一步壮大。乃至攻入南梁的成都，攫取南朝西川荆雍地盘。在北方经济逐渐规复，公民安居乐业，且在三次战役中大败东魏大军，奠定北周统一中国北方和隋朝统一中国的根本。
西魏期间，社会较为安定，国力日趋壮大，有效地抗击了东魏的多次进攻，而且于废帝二年（553年）取得南朝梁的蜀地，次年又夺得江陵。557年初，宇文觉废魏恭帝自主为帝，即孝闵帝，建立北周。
4、北齐
北齐（550年—577年），是中国南北朝期间的北朝盘据政权，由东魏权臣高欢次子高洋所建，建都邺城。因皇室姓氏为高氏，故又称高齐。历经文宣帝高洋、废帝高殷、孝昭帝高演、武成帝高湛、后主高纬、幼主高恒六帝，于577年被宿敌北周攻灭，享国二十八年。
东魏权臣高欢去世后，宗子高澄继专魏政，将篡未篡之时，被家奴刺杀。其弟高洋袭位，废掉东魏的傀儡天子孝静帝，于550年（庚午年五月戊午日），即帝位。国号齐，建元天保，建都邺（今河南安阳北），史称北齐。
北齐继续了东魏所掌握的地盘，霸占今黄河下贱流域的河北、河南、山东、山西以及苏北、皖北的广阔地区。同时与其并存的王朝有西魏、北周（取代西魏）、梁、陈（取代梁，但只霸占前者部分领土）等。北齐天保三年（552年）以後，北击库莫奚、东北逐契丹、西北破柔然， 西平山胡（属匈奴族），南取淮南，势力一贯延伸到长江边，这时北齐的国力达到壮盛。武成帝昏庸好色，北齐国力大衰，不久去世，由后主高纬继立。高纬同其父昏庸好色，国政混乱，还诛杀名将斛律光。之后北齐被陈攻陷淮南，并在577年亡于北周。
北齐的核心紧张为六镇流民及关东世族， 其军力比较壮大。由于其源头六镇流民倾向鲜卑化以及统治者为鲜卑化汉人的缘故原由，使得北齐紧张提倡鲜卑文化。北齐的农业、盐铁业、瓷器制造业都相称发达，是同陈、北周鼎立的三个国家中最富庶的。北齐连续实行均田制，大体上与北魏相同，但也略有变革。
5、北周
北周（557年—581年）是中国历史上南北朝的北朝之一，又称后周（唐宋往后鲜用），宇文周。由西魏权臣宇文泰奠定国基，由其子宇文觉在其侄子宇文护的拥立下正式建立。历五帝，共二十四年。
西魏恭帝三年（556年），实际节制西魏政权的宇文泰去世后，第三子宇文觉正式登基称天王，自称周公。次年初，他废西魏恭帝自主，国号周，建都于长安（今西安汉长安城遗址），史称北周。
北周孝闵帝宇文觉年幼，大权节制在堂兄宇文护手中。玄月，宇文护杀孝闵帝，立宇文毓为帝。武成二年（560年），宇文护又毒去世宇文毓，立宇文邕为帝，史称北周武帝。
建德元年（572年），周武帝宇文邕智诛权臣宇文护，亲掌朝政，进行了多方面的改革。
577年，北周灭北齐，统一北方。581年，杨坚受禅代周称帝，改国号为隋，北周亡。
