明末清初之时，一批思想比较前辈的学者呈现了出来，他们质疑威信、主见限定君权、保障民权，这为后世的反专制思想供应了理论根本，也产生了深远的影响。浩瀚明朝后期的启蒙思想家中，有着"中国启蒙思想之父"的黄宗羲尤为突出，他生于明万历年间，卒于清康熙年间，在漫长的学术生涯里取得了极高造诣，被称为是明朝末了的大师。
明万历三十八年（1610），黄宗羲在浙江绍兴府的余姚县出生，他的父亲黄尊素在其幼年时考中进士，后来更是官拜御史，成为了东林党中的主要智囊。受到父亲的影响，黄宗羲从小便热衷于学习，这为他后来成为大思想家打下了良好的根本。
对付黄宗羲而言，人生的第一大变故发生在他十六岁时，这一年，黄尊素因触怒魏忠贤被阉党所害，在狱中受尽折磨后自尽。崇祯元年（1628），魏忠贤被崇祯帝所除，黄尊素也得以平冤平反，但黄宗羲却并不知足，年少气盛的他上书要求惩办当年陷害父亲者，并趁参加刑部会审之际用袖中所藏的铁锥猛击阉党余孽许显纯、崔应元。在当时，黄宗羲的举动被认为是值得肯定的，就连崇祯帝都评价他是"忠臣孤子"。
结束完复仇回到家乡，黄宗羲决心发奋读书，打算继续父亲的衣钵，让东林党"再次伟大"。然而，这位大儒的科举之路却并不顺利，他崇祯十五年（1642）进京赶考失落利，又过了两年，明朝便被李自成灭亡。没过多久，南明弘光政权建立，曾经从东林党叛投阉党的阮大铖被任命为兵部侍郎，他敕令抓捕东林党人，而黄宗羲便是个中一个。
一贯到清军消灭弘光政权，黄宗羲才得以趁乱出逃，并返回余姚组建了抗清武装"世忠营"。可惜的是，由于敌我差距实在过于悬殊，黄宗羲连连失落利，羞愧之下干脆直接隐居了起来。全体顺治年间，黄宗羲一边暗中进行反清复明的考试测验，一边趁隐居期间对自己的思想进行整理归纳，并逐渐编写成书。
康熙初年，黄宗羲见清廷对明朝遗民的缉捕有所放缓，便开始在家乡附近设立学馆讲学，也是在这一期间，他写成了代表作《明夷待访录》。康熙十七年（1678），康熙帝为了更好地管理国家开始包罗民间才能出众的学者，黄宗羲被多次约请，但都表示了谢绝。见黄宗羲态度武断，康熙帝只好改为命地方官抄录其著作作为修纂明史的参考资料。
作为明朝子民，黄宗羲终生不愿为清朝效力，不过修撰国史这样的大事他又十分牵挂。于是，他赞许由儿子黄百家、弟子万斯同进京参与修纂事情，在此期间，万斯同等人也是武断表示自己因此平民身份帮忙修史，不接管清廷给予的官衔和俸禄。
康熙三十四年（1695），八十六岁的黄宗羲因病在家中去世，他生平著述颇丰，光是留存至今的便有五十余种、三百多卷，个中涉及的内容十分广泛，如哲学、史学、经学、地理学、教诲学乃至天文、音律、算术等等。作为得到后世高度评价的思想家，他的学术造诣和成绩也确实值得高度赞赏。
举例来说，黄宗羲主见"天下为主,君为客。但是为天下之大害者,君而已矣。为天下,非为君 也;为万民,非为一姓也。"这一思想继续自孟子"民贵君轻"的仁政学说，又在此根本上有所发散，即进一步否定了"门第界"的封建君主专制制度。客不雅观来说，他的不少思想与近代倡导的"民权"、"民主"有类似或相通之处，这表示了其前辈性。
总的来说，这位明朝的末了一位大师确实是博学多才、思维深邃，且保持了中国传统文化当中的推崇的"忠孝"和"气节"。通过数十年的隐居著书，他为后世留下了许多宝贵的精神财富，这是如今的我们所须要感激和铭记的。西方通过启蒙运动走向近代化，而黄宗羲的思想可以说开启了中国的思想启蒙运动，他的贡献和功绩是毋庸置疑的。
