范仲淹生平守边戍边的韶光很长，也特殊有作为。
宋代的要官和重兵分布在京城附近，戍边每每是谪贬后的差使，但范仲淹对此却有分外的感情，好几次皇上召他回京，他却因不肯望要办的事前功尽弃而主动哀求蝉联。
西夏边陲包括今甘肃大部、宁夏全部、陕西北部和青海、内蒙古的部分地区，东临黄河，西抵玉门（今甘肃敦煌西），南临萧关（今宁夏同心南），北极大漠。北宋初，夏称臣于宋，但后来李元昊继位后，其经济、军事力量得到较大的发展，便屡犯宋境。
康定元年（1040年），夏兵围延州（今陕西延安），宋大败。范仲淹因“朋党之祸”被降，正被调来当陕西转运使，后又兼延州知州。
范仲淹把稳吸取人才，任用胡瑗、欧阳修、种世衡、张方平等人，实行防御计策，整顿军纪，很快加强了边防。
他还与部将深入少数民族地区，主动与他们沟通关系，缓解抵牾，被夏人称为“小范老子”，说小范老子“腹中有数万甲兵，不频年夜范老子可欺”。夏人管知州叫“老子”。
“大范老子”指的是范仲淹的前任范雍，一员有勇有谋的大将。后来在处理边事上范仲淹与朝廷不合，被降职到耀州（今陕西耀县）、庆州（今甘肃庆阳），他一如既往地做好事情。
朝廷加封他邠州（今陕西邠县）不雅观察使的职位，只管这个职位俸禄很高，他却再三辞让。他说，守边士卒一年吃不到一次肉，生病了便被丢弃，犯罪亡命抓到就杀，如果自己接管了“千金之赐”、“千钟之禄”，会引起妒恨。
而且羌族与他和蔼相处，管他叫“龙图老子”，不雅观察使之名与他们小头目的叫法一样，反而为他们瞧不起。朝廷赞许他仍以龙图阁直学士之职担当边事。
范仲淹后来和韩琦同主边事，收复了一些失落地。边上歌谣唱道：“军中有一韩，西贼闻之心骨寒。军中有一范，西贼闻之惊破胆。
”庆历三年（1043年）宋夏媾和，宰相吕夷简被罢，富弼任枢密副使，不久范仲淹、韩琦也接到同样的任命。但是他俩5次上表请辞，说在陕西4年，熟习边情，已选拔得力将佐，修建城寨，演习兵马，过三两年可讨服横山一带，肃清边疆祸害。夏人媾和，情伪未知，不可不防。现在一旦拜别，随意马虎生事。
当时边疆的老百姓也挽留他们。但他们还是不得不苦处重重地走向开封。范仲淹的改革失落败后，他请辞参知政事，哀求任边事，以“求民疾于一方，分国忧于千里”（《范文正公集》卷一七《邓州谢上表》）。范仲淹不仅实行新朝政，有为于治边，而且在地方治政也有道。
北宋皇祐元年（1049年），年届花甲的范仲淹带着西部边陲的苍凉，来到秀美的杭州，出任知州。其时正值两浙大旱，粮食歉收，有的地方绝收，闹起了粮荒。杭州米价暴涨，斗米卖到120文，且粮库中储存的米日见减少，市场供应难以为继。凭范仲淹多年的从政经历，他知道向朝廷要求调粮的可能性不大，而且远水难解近渴。
于是，贰心生一计，将杭州的米价提高到每斗180文，将此行情沿京杭大运河各地张榜公告。各地粮商闻讯后，争相星夜贩米来杭，不久城内米市货源充裕，粮价自然回落，回到斗米120文的水平。
据沈括《梦溪笔谈》卷十一《官政》所记，范仲淹又借荒年兴建粮仓、库房和官员住房，每天雇用1000多名劳工，以工代赈，并向各寺院发出告示，建议各寺院在荒年物价水平较低时大兴土木，修缮寺院，以此刺激消费，扩大内需，促进了经济发展。“岁饥发司农之粟，募民兴利，近岁遂著为令。既已恤饥，因之以造诣民利，此先王之美泽也。
”范仲淹此举超越于个人得失落。当时的监察司不理解，上奏说范仲淹“不恤荒政，嬉游不节，及公私兴造，伤耗民力”，要弹劾他。范仲淹也上奏，“乃自条叙：以是宴游及兴造，皆欲以发有余之财，以惠贫者。贸易饮食、工技服力之人，仰食于公私者，日无虑数万人。荒政之施，莫此为大”。
和在朝廷时一样，范仲淹也十分重视创造举荐人才。仁和县主簿龚宗元办事谨慎，为人正派，范仲淹非常看重，勉励其靠真才实学为国效劳、为民所用。后来龚宗元被提升到朝廷任职，正派廉明。范仲淹在杭州任职一年半韶光里，不仅多有政绩，而且倡导了一种好的民风、政风。《梦溪笔谈》又记：“吴人喜竞渡，好为佛事，希文乃纵民竞渡。太守日出宴于湖上，自春至夏，居民空巷出游。
”毕沅《续资治通鉴》之《宋纪卷五十二》载：“守杭之日，子弟知其有退志，乘间请治第洛阳，树园圃，为逸老地。仲淹曰：‘人苟有道义之乐，形骸可外，况居室乎！
’吾今年逾六十，生且无几，乃谋治第树园圃，顾何待而居乎！
吾所患在位高而艰退，不患退而无居也。且西都士大夫园林相望，为主人者莫得常游，而谁独障吾游者？岂必有诸己而后为乐邪？”起先仁宗曾想废郭皇后，范仲淹等人出于正统不雅观念力谏，被贬到睦州（今浙江淳安、建德、桐庐一带），感叹严子陵的品质，为之建祠，并写了一篇有名的《严师长西席祠堂记》。
严子陵是东汉光武帝的老同学，有名的大隐士。范仲淹赞颂他能“以节高之”、“以礼下之”，是一位可使“贪夫廉，懦夫立”，“有大功于名教”的人。记文末了说：“云山苍苍，江水泱泱，师长西席之风，山高水长。”滕子京谪居岳州，这位极有才能的人遭此报酬，愤郁颇见于辞色。范仲淹很为他担心，便借滕子京重修岳阳楼邀他作记之机，发了感慨。
他在记文中说，有的人望洞庭风雨，冷落满目，感极而悲，有的人看晴波万顷，浮光跃金，春风得意，而士大夫当“不以物喜”，“不以己悲”，“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”。纵不雅观范仲淹的生平，可证他的话说得不矫饰虚滑，他是至心仰慕严子陵，他有真的报国肚量胸襟。范仲淹的名贵处，在于他有严子陵那样不计荣禄功利的隐士高风，又能为国家为公民建功立业。只可惜范仲淹的忠君正统不雅观念太重，使他的策略太过常规。“步随芳草远”是范仲淹寄给晏殊《献百花洲图上陈州晏相公》诗中的名句。范仲淹生前追随空想，身后留得芳名在。
