1、王冕家境贫寒，善画荷花。京官危素想见他，因不愿结交官绅，又恐受害，遂远走山东。后山东洪灾，于是还乡。奉养母亲送了终，正值元末明军叛逆，朱元璋取了天下，为避免入仕，归隐会稽山。
2、薛家集上的乡绅商榷春节期间举办龙灯会的事情。期间提到要给孩子们请一个教书师长西席。夏总甲推举60余岁的周进。宴请周进时请梅玖作陪，只是中了秀才的梅玖席间作弄周进，并说梦见好兆头才中的秀才。王举人避雨途经村落学，同样轻视周进，也讲了梦见与周进的学生荀玫共同中了举人，故弄玄虚。周进很受刺激。村落人因此嘲笑称呼荀玫为“荀进士”，以为是周进所为，而辞退了周进。后周进随姐夫去省城做生意，途经贡院，受刺激过度，撞上墙去。本篇表示了文人相轻（学位高的看不起学位低的）、文人们故弄玄虚的征象。
3、周进的姐夫等人可怜周进，凑钱替他捐了个监生，得以直接考举人，考中，后来又考中进士，任广东学道。遇范进考秀才，因可怜他而录取。后又考中举人。张乡绅来结交，赠与银子及屋子。本篇表示了文人们皓首穷经追求仕途及趋炎附势的变态生理。
4、范进的母亲忽然得到阔绰的屋子及家饰，愉快过度而亡。范进服丧三年后，张静斋与他一起去拜访高要县汤知县，因朝廷敕令禁止屠耕牛，不得食用牛肉。恰逢回民来送牛肉希望知县不要严格实行禁食牛肉的规定，张静斋把这看做“严格司法，以求升迁”的机会，使得知县打去世了送牛肉的人，引来了回民的围攻。本篇表示了官绅张静斋夺人田地、打秋风、通过陷害别人达到自己升官目的的凶险心计。
5、唐知县处理完回民的案子，有俩人来告严贡生，一个告严贡生打劫别人的猪，一个是严贡生强要别人的利钱，知县敕令拿人。严贡生畏罪而逃。他哥哥严监生替他收拾官司，自己出钱赔偿的赔偿，打点的打点。后来，严监生的妻子王氏重病，妾巧语被扶为正房。在举行婚礼确当天，王氏病亡。后来，严监生也病故。文章表示出了严贡生的霸道、赵氏的心计和严监生的吝啬。
6、严监生病故。赵氏同哥哥王德王仁切磋如何发送，严监生的大哥严贡生科举回来，却不顾弟弟的去世，不仅不安排丧事，反倒为了儿子的亲事去了省城。赵氏的儿子后来又病亡，王德给严贡生写信让其回来，切磋立嗣的事。此时严贡生在省城接亲。因给奏乐手的银子太少，奏乐手不愿来，新娘因此不发轿。末了来了两个人才勉强把新娘接回来。回来的路上，严贡生有假装发病，故意留下云片糕给船家吃，反污船家吃了救人的药，末了赖了船钱。回到家后，声称赵氏为妾，让儿子及新娘搬到去世去的大哥家的正方住，要霸占屋子。赵氏告状，族长不敢管，知县讯断屈服赵氏的见地。严贡生不服，告到省里，后又告到部里。表示出严贡生的吝啬、霸道、无赖行为。
7、范进去拜见恩师周进。因范进要去山东任学道，周进叮嘱范进到山东后关注荀玫使其进学。其时荀玫已同王惠共同考中。两人碰着了算命师长西席陈礼，并为王惠的出息算了一卦。荀玫的母亲病故，荀玫及王惠想等殿试后在回家奔丧，因此想遮盖亡情，不成，只得回家。王惠同荀玫共同办完丧事后，王惠独自返回省城。表示了文人的虚伪及薄情。
8、王惠回省城后，正遇朝廷敕令补南昌知府缺，于是上任。到南昌后，故意不肯接印，直到蘧太守送了银子才正式就职。后来宁王背叛，攻陷南昌，王惠降顺。后宁王兵败，王惠逃走，巧遇蘧公孙。蘧公孙回到家后，向爷爷蘧太守诉说此事。蘧公孙的两个表叔来访，住了几日后，送回省城。表示出王惠的贪财、无态度的行为。
9、娄公子两人回省城的路上，看到了为其家族看坟的仆人邹吉甫的儿子邹三，自言在附近住。娄氏公子于是進家看望。席中得知杨执中因替人管账有亏空，被下了监狱。娄氏公子决定救人。回到家后，叫家仆晋爵带银子去县里讲清，摄于娄府的家威，知县放了杨执中。杨执中因不知道是谁救了他，径自就回到了家中。多日后，娄氏公子想拜见杨执中到底何许人，去杨家找，但未找到。路上碰着刘守备的船冒名娄府逞凶，娄氏公子仅予说教后放行。几日后再次拜访，仍未见到。
10、娄氏公子二次仍未找到杨执中，返回途中碰着了鲁编修。谈到杨执中时，鲁编修不以为然。几日后，陈礼来访。此时蘧公孙住在娄府，陈礼是为鲁家的女儿提亲。蘧老太爷来信让娄氏公子酌情办理。按鲁编修的意思，蘧公孙入赘鲁家。择吉日，办了婚事。
11、婚后，鲁小姐才貌双全，而蘧公孙的文采学识很一样平常，却也无可奈何。邹吉甫来到娄府，又谈到了杨执中，决定再次去拜访。见面后，相谈甚欢。因蘧公孙学识太低，鲁编修担心他不能考学做官，想再娶一妾，以图再生一子。引来老夫人的不满。鲁编修因此发病。此时，因见娄氏公子极好结交贤士，杨执中向娄氏二公子推举了一个学识渊博的人，名叫权勿用。
12、娄氏公子正要去拜访权勿用时，新到任的魏老爷来访。看到琐事繁多，杨执中建议让仆人带书信去请。途中仆人理解到权勿用是个无所事事、不务正业的人。写了两封书信权勿用才来到娄府。并带来一个侠客。娄公子另约请了一些朋友陪同一起嬉戏饮酒持续数日。侠客骗了娄公子500两银子后石沉年夜海。而权勿用则在原籍有案底在身，被跟随来的差役带走。娄氏公子略感失落望。鲁编修被朝廷升了侍读，却高兴而亡。
13、蘧公孙碰着开办帮人补习学问的教室的马纯上，听他大谈升学的窍门，很受启示。娄家的仆人宦成与蘧家的丫鬟双红私通，带着原来王惠丢在蘧老太爷家的箱子跑了。蘧公孙告了官，而拿人的差役知道了那个箱子是叛官的赃物后，诈走了宦成身上的全部银子，并以宦成的名义去诈蘧公孙要银子，并假惺惺提要求给双红赎身。差人没见到蘧公孙，找到了马纯上，马纯上极力要自己出银子把事情压下来。
14、经由讨价还价，马纯上出了92两银子，并替蘧公孙写了给双红赎身的文书，方把赃箱取回来。而差人则拿了个中的大部分银子。宦成与双红远去他乡。事情理清后，马纯上去了杭州。到杭州后，持续几日，四处嬉戏，直到在丁家祠碰着了一位“神仙”，名叫洪憨仙。
15、神仙理解到马纯上当前窘迫，故意周济。给了几块黑煤，马纯上带回家中用火一炼即成了银子。神仙又请有钱的胡公子出银万两，用以准备炼丹的物料，说是四十九日后即可练出“银母”，到时可点石成金。随后，神仙却“驾鹤西去”。他的仆人说出了原委，洪憨仙并非神仙，只是意在周济马纯上。帮忙办完丧事后，马纯上在街上碰着一个拆字的少年匡迥，流落街头，无钱回家。而家中的父亲又病重，很是暗澹。马纯上借与他十两银子，帮助他回家尽孝，并几次再三叮嘱要举业进学。回家的船上，碰着郑老爹（日后成了匡迥的丈人），讲了一件事情——张氏兄弟因埋怨父亲左袒小儿子而打闹。被父亲告官后，老大老二高下使钱，并伪装父亲的名义撤了诉。
16、因匡超人的三叔要强占他父亲的宅子，一病不起，母亲终日以泪洗面。匡超人回到家后，竭尽全力伺候父亲，安慰三叔。并拿马纯上给的银子做个小买卖，以补家用。村落里失落了火，匡超人一家被迫搬到了租屋。一次知县途经，见到匡超人费力读书，很是赏识，自助银两命其去考试。结果连续考中，直至中了举人。
17、匡超人进学之后，连续拜会了老师。不久，父亲病逝。不知什么缘故原由，知县被革职摘印，但百姓拥护知县，围了省里的官员。上面派人搜捕带头的人，连累了匡超人。匡超人到杭州避祸。结识了民间的贤士景兰江及他的一帮朋友。这些人常常相聚作诗。
18、匡超人寓居的文瀚楼主人让他帮忙选编一些文章，马纯上当初两个月才能完成的事情他只用了七天，也因此得到了一些酬劳（奖金）。景兰江带匡超人通过胡缜的生日认识了一些新的文人朋友。他们一起举行诗会，但有的人的文采其实一样平常。去省城举行诗会确当天晚上，因醉酒而夜行，被巡夜的官员拿住。本篇表示了大财主的儿子胡三公主的吝啬、文人的虚假才学及酒后的丑态。
19、匡超人见到了潘老爹的弟弟潘自业，他很爽快，头脑灵巧，专替人办理难题挣钱。有个大户人家的丫头逃跑，被官府拿住要送回原籍，被胡姓财主看中，愿出二百两银子。潘三爷通过各种关系，疏通官府，假刻公章，把事办成；施美卿想把弟媳卖与别人，却误把妻子送了出去，对方不退，施美卿告了官，但又没卖弟媳手续，欲出些银子了却官司，潘三爷同样把事办成了；金东崖的儿子想考学，但没有学问，想出银五百两找人替考。经由潘三爷仔细方案，由匡超人替考，并顺利考中。匡超人也因此得到了二百两银子。因此买了房，并由潘三爷保媒，先容郑老爹的女儿成了亲。匡大给弟弟来信，让其去温州应考，考中。同时，他的老师，乐清县知县被诬陷一事，核实开释，并升官至给事中，给匡超人来信，约请过去。潘三爷终于作案太多被拿下监。
20、匡超人找到了老师，老师欣赏他的才学，要把外甥女嫁给他，他谎称未婚，就成了亲。一次回浙江办事，顺便到家看望，不想妻子因不习气乡间生活，病逝了。故人故友景兰江找到他，要他去看望在监狱的潘三哥，因他与潘三的案子有染，推脱说因是为朝廷效力不能去看望犯人。办完事后，他回京的船上，碰着了牛布衣。并向他们吹嘘自己的才学高超。牛布衣在芜湖县住在庵里，不幸病亡。去世前请老衲人给他收拾丧事。和尚及众邻照办不误。表示了匡超人做官后，不顾结正室子之情、不念故人故友情、好吹嘘抬高自己的丑态。
21、牛浦郎在庵里读书，认识了老衲人，趁老衲人不在时，偷看了牛布衣留下的个人诗集，因是同姓，就想冒名牛布衣，因此改名牛浦，字布衣，自刻了手章。卜老爹有个外甥女，母亲已亡，父亲常年在外做生意，与牛老爹切磋嫁与了牛浦郎。牛浦郎不长于做生意，自接手爷爷的杂货店后，日益亏空。牛老爹知悉后上火，病亡。亲家卜老爹年纪已大，办完了牛老爹的丧事后，随之而亡。老衲人的弟子做了九门提督，差人接了老衲人去京，留下庵子让牛浦照顾。
22、由于牛浦冒名牛布衣，董瑛慕名前来拜访，为显出气势，牛浦让两个丈舅一个端茶倒水，一个整顿卫生。接待完后，相互埋怨不懂礼数，惹得卜信卜成把牛浦从家里赶了出去，自寻房住。牛浦无计可施，就想去投奔董瑛。在船上碰着了牛玉圃，因是同姓，矫揉造作的牛玉圃认了牛浦为孙子。后来在半路上碰着了牛玉圃的拜把兄弟王义安，用饭时王义安被人臭打一顿，侧面反应了牛玉圃的人品。到杭州后，牛浦随牛玉圃去拜访万雪斋，在池塘边闲步时，欠妥心掉进池塘，被牛玉圃数落上不得台面。
23、牛玉圃去万家时，羽士向牛浦说了万雪斋的底细。万雪斋原是盐商程家的管家，后来自己做生意发的家，因此最恨别人提起此事。牛浦向牛玉圃说如果在万雪斋面条件动身明卿，就会威逼住万雪斋而得到更大好处，不料引起万雪斋的愤怒，将牛玉圃赶了出来。牛玉圃迁怒于牛浦，找到他暴打了一顿。牛浦恰好碰着黄姓船家，由于说与董知县相好，得到了黄的敬仰，并把四女儿嫁与了他。董知县升任到京，他不知道牛布衣已去世，更不知道牛浦是假冒的，他向冯琢庵说牛布衣在甘露庵，致使牛布衣的妻子找上门来。
24、牛奶奶不知道丈夫已去世，以为是牛浦害去世了她丈夫，才伪装的牛布衣，于是告了状。但向知县以为只是同名，不予审理，发回了原籍去审理。上司认为向知县不务正业，欲参他，被戏子鲍文卿所救。鲍文卿回到南京，想找几个人成立一个小戏班子。
25、鲍文卿在街上游走，碰着一个修理乐器的老者。遂请到家中帮忙修理乐器。期间谈到倪老爹做了二十多年的秀才，家贫如洗，五个儿子已经卖出去了四个。末了一个也是难以养活，与鲍文卿切磋后，两厢宁愿，过继给鲍文卿，更名鲍廷玺。由此，鲍文卿带着儿子四处开班演戏。一日在街上碰着原来的向知县，已到本地升任知府，经知府先容，将府上看门人王老爹的女儿许配给了鲍廷玺。
26、鲍廷玺的妻子王太太难产而去世。向知府升任福建道台。鲍文卿因年纪太大，回到老家南京，到家后不久病重而去世。戏班老师金次福来给鲍廷玺提亲，鲍老太太叫归姑爷打听女方的底细，归姑爷找到牙婆的丈夫沈天孚，沈天孚见告他女方是一个泼辣的人，但有些积蓄，归姑爷就请牙婆沈大脚说和此事。女方王太太虚荣心极强，牙婆极力浮夸了鲍廷玺的身家情形，王太太赞许了。
27、婚后，因鲍家有个婆婆，丈夫也并非举人，也没有字号店，这些事实都显露出来，鲍太太脾气大发，气出病来。鲍老太太不堪忍受，在女儿及姑爷的建议下，把鲍文卿夫妇赶出了家门。鲍廷玺的大哥倪廷珠一贯在抚院姬大人那里做幕僚，来到南京时找到了鲍廷玺，给了些银子，叫他买所屋子。因立时要去苏州，叫兄弟过几日去苏州找他，再给些银子做些买卖。不料鲍廷玺到苏州后得知大哥已经病亡。幸巧在来时的路上碰着了季苇箫，就去扬州找季公子。季公子此时是鲍老爹的孙女半子。
28、季苇箫此时正在娶二房亲。各绅士纷纭来贺。鲍廷玺到来后，由于还要回南京，季苇箫托他给朋友季恬逸带封信。此时季恬逸在南京，身无分文。诸葛佑找他帮忙找一位选书师长西席，想共同刻书，以借此成名。季恬逸找到了朋友萧金铉，但萧金铉的学问并不高。只是为了挣诸葛天申的银子。三人找到一处僧庵做住所，开始安排刻书事宜。
29、恰遇僧官刚刚升任，要摆酒庆贺，浩瀚朋友纷来捧场。诸葛天申在路上看到了杜慎卿，携同伙前去拜访。因杜慎卿在考试时得过分名，众人都很仰慕。杜慎卿留来世人吃了饭。杜慎卿没有儿子，决意纳妾。
30、季苇萧同杜慎卿相谈甚欢。杜慎卿谈起短缺一位心腹（应是暗指同性恋），季苇萧故意戏弄他，见告他在神乐道不雅观里一个才貌俱全的人，杜慎卿信以为真，去了后才知道是开玩笑，要找的人是来霞士，二来霞士是一个黑丑胖壮的羽士。杜慎卿同鲍廷玺切磋，调集浩瀚戏子，要开莫愁湖湖亭大会，挑选色艺俱全的人。末了选出了前三名，分别是，郑魁官，葛来官，王留哥。
31、通过召开的戏子大会，鲍廷玺看到了杜慎卿的年夜方大方，就想借些银子重新建立一个戏班。但杜慎卿向他先容了自己的堂弟杜少卿，说他是一个更大方的人，只要提认识杜老太爷，并高抬他，就可以向他借出银子。鲍廷玺去找杜少卿的路上，碰着了同去拜访的韦四太爷。杜少卿果真更是年夜方，不仅好酒好菜招待客人，给门客抓药治病，并且不畏权势，不去攀附本县知县，还在自身无钱的情形下，当了自己新做的衣服给杨裁缝去世去的母亲买棺材。
32、韦四太爷要回家，杜少卿送了一只玉杯；因平日年夜方施舍，家里没有银子利用，就叫管家王胡子卖了一块地，卖了一千多两银子。娄老伯的孙子要回去，杜少卿送了一百两银子；仆人黄大的屋子倒塌了，杜少卿送了五十两修缮银子；臧三爷收了别人三百两银子，替人买秀才不成，人家索要银子，臧三爷怕吃官司，找杜少卿来借了三百两；张俊民的儿子想考学，由于是冒籍，杜少卿出了一百二十两银子替他疏通关系；知县王老爷丢了官，没处住，虽然从未来往，仍旧腾出一间屋子让他搬进来住；鲍廷玺见别人都能借到银子，终于开了口，说是要组建戏班子，也借到了一百两。娄老伯的病越来越重，回家前，叮嘱杜少卿要学会持家，出借银子要分人分事，有的人是来骗银子的，并不会心怀感激。杜少卿依旧大方如故。又卖了一块地。
33、杜少卿搬去了南京。众朋友纷纭前来拜访，杜少卿也回拜。杜老太爷的学生李大人要举荐杜少卿做官，杜少卿自知无才，又不愿受官场的束缚，装病不去。迟衡山同杜少卿商量为吴泰伯（周太王的儿子）建一座祠堂，以便传承传统礼乐，并向众朋友召募资金。
34、薛乡绅宴请众朋友，包括迟衡山、马纯上、蘧先夫、萧柏泉、季苇萧、余和声等人，杜少卿推病不去。期间高先生长西席大谈杜少卿没有做官的本事，将历代积累下的家产都挥霍空了。迟衡山同杜少卿去拜访庄绍光，切磋建祠堂的事。庄绍光受徐巡抚举荐，要进京履新。在旅舍碰着押解银饷的孙守备。同行。孙守备的马队碰着了盗贼，被孙守备的朋友萧昊轩用弹弓击退。
35、庄绍光应诏觐见天子。皇上大为讴歌他的才学，但是他不谙官场光滑油滑，得罪了太保，当天子要重用他时，太保说不适宜用没有通过正规渠道进学的人。于是皇上赐了银两及元武湖，许可他还乡着书立说。庄绍光还乡的路上，借宿到一老田舍，不幸老农夫妇双亡，庄绍光花费银子安葬了。回家中途及到家后，各路官僚、乡绅由于他被皇上召见，纷纭前来拜见，庄绍光不堪其扰。搬到了皇上赐予的元武湖上。卢信侯随即到湖上来访，由于卢信侯收藏了禁书，被官府追来搜捕。卢信侯自首，一个月后，被庄绍光疏通关系救了出来。迟衡山、杜少卿来找他切磋需找一个贤士主祭泰伯祠堂。
36、常熟有个虞搏士五十多岁才中进士，为人极其虔诚，做了一系列善举：受朋友之托，到南京国子监后即履行诺言，给予武书以关照；储信和伊昭劝虞搏士在春天时举行生日，以便收些礼金用来春游，被谢绝；虞搏士的旧邻汤相公来找他，见告他因缺钱用，把虞搏士让他住的屋子拆卖了，虞搏士不但没有生气，还另给了银子让他再去租房住；应天府送来一个犯了赌钱罪的监生，虞搏士不但不治他的罪，反而与他同吃同住，过了几日就放回了家。因此，虞搏士当选为泰伯祠堂大典的主祭。
37、虞搏士带领众人举行隆重的敬拜大典，村落夫围不雅观。礼毕，蘧公孙见到了张铁臂，原来便是张俊民，从游侠变成了年夜夫，张俊民见劣迹显露，辞别而去。武书给杜少卿又讲了两个虞搏士的善举。一个是虞搏士监考时，创造了考生挟带小抄，虞搏士不但不查，还替他遮盖，并给考生留足面子，事后不承认查过；一个是虞搏士白白把丫头许配给严管家，严管家并不领情，要带丫头离开，虞搏士不但不怪，反而给了十两银子的安置费。武书碰着了孝子郭铁山，因父亲曾随宁王背叛而隐居，郭孝子苦寻几十年后仍在探求。虞搏士等江南绅士凑了二十两银子，并给西安的朋友修书一封请于帮忙，兹助他去四川连续探求父亲。
38、郭孝子找到尤知县，住了几日，临走前，尤知县赠与盘缠，并修书一封，命其到成都后可找好友萧昊轩兹助。郭孝子一起风餐露宿，途中碰着劫道的木耐，奉劝他归了正，并收为弟子，传授身手，赠与银两，令其做个小买卖。到了成都后找到了父亲，已在庵里出家。但未料到父亲武断不予承认。郭孝子在附近住了下来，逐日做工给父亲送饭。郭孝子在西安时曾在海月禅林里住过，此时老衲人要去访问峨眉山，顺便看看郭孝子。路上碰着了劫道的赵大，因赵大以前被老衲人赶出过山门，挟恨在心，症结老衲人。一个卖酒的老妇人指了一条生路，让他去找附近的一个少年。
39、能救老衲人的这个少年是萧昊轩之子萧云仙，他跟随老衲人返回庵里，用弹弓射伤了赵大，背着老衲人逃出来。途中碰着了郭孝子，郭孝子的父亲已经病逝，郭孝子要被父亲的骨骸回到湖广安葬。正派番兵夺了青枫城，京里派平少保清剿番兵。萧昊轩叫儿子萧云仙去投军，以博取功名。投军的路上碰着了也要去投军的木耐，遂收了木耐同行。平少保命令萧云仙打头阵攻城，大军垫后，萧云仙用计潜进城去，合营大军里应外合，拿下了青枫城。
40、萧云仙留在青枫城修整被毁坏的城池，开拓荒地，安抚百姓，兴修水利，又请教书师长西席给幼童教授知识。城池修睦后，萧云仙向朝廷上报所花费用。但朝廷说有虚报，让萧云仙自行承担七千两。后来四川知府调走，新任知府提升萧云仙为守备，去南京任职。船上碰着了曾在青枫城教书的沈大年，正要把女儿沈琼枝送到扬州嫁与宋为富，未料到宋为富是纳妾，沈大年告状，由于宋家暗中疏通，沈大年被押解回常州，女儿私自逃到了南京。
41、武书与杜少卿在南京城碰着了庄濯江等人，庄濯江与杜少卿的父亲是旧相识，但却是庄绍光的族亲侄子。几个人相互拜访，嬉戏作诗。看到了沈琼枝的招牌后，前去认识。引来沈琼枝到杜少卿家的回访。此时，江都县差役来搜捕沈琼枝。沈只得随他们回去。回去的船上，碰着李老四带着两个妓女投奔汤老六。
42、李老四将两个妓女领到汤六姥爷处，汤老六欣喜非常。汤镇台的两个儿子要来南京赶考，途经这里，堂弟兄汤老六接待。席间，两个公子大谈考场上的程序、场面。考完后，两个公子请戏班演戏，又找戏子饮酒作乐。汤二公子因与人争执，被脱光衣服关了起来。二十天后揭榜，均未考中。
43、苗民造反，汤镇台给两个儿子来信，嘱其尽快回家，帮忙平叛。在贵州，汤镇台按上级指示，出兵打败苗兵。但苗民首领别庄燕及降将冯君瑞脱逃，上司不看捷报，只关注苗首着落。臧四打探到别庄燕要来城中复仇的操持，汤镇台设计拿下了别庄燕及冯君瑞。雷太守上奏朝廷时使坏，汤总镇反被降三级，卸任回家。
44、汤镇台回到家后，见到侄子汤老六不成景象的样子，十分生气，又看到两个儿子的学识太差，就想请教书师长西席。萧柏泉先容了余有达，但因大公子汤由的傲慢无礼，余有达谢绝应聘。余有达的父亲已过世多年，他与弟弟余有重因找不到好地，一贯未葬。余有达去南京看望朋友，在与杜少卿评论辩论风水之事时，迟衡山劝诫不可过于相信风水，还举出施御史家的例子来证明风水不可信。
45、身在南京的余有达接到了在家的弟弟的来信，令其暂时不要回家。原来，余有达在无为州曾收人钱财，帮助打了一桩人命官司，但用的是弟弟余持的名字。现在案发，差役去搜捕余持。余持以没有到过无为州为由，帮哥哥反复搪塞差役。三番五次，丁宁了差役后，有人请余有达的堂弟余敷及余殷帮忙看风水，并请余有达及余有重作陪。余敷及余殷高谈阔论，余有达并不以为然。但哥两个还是去找了张云峰帮忙择地及择日期安葬了已过世多年的父母。
46、余有达无事可做，就去南京拜访杜少卿，在杜家又碰着迟衡山、庄绍光、虞搏士、武书等人，市价重阳，登高饮酒作诗作乐。余有重来信让大哥余有达回去，说是虞华轩要请余有达教子读书。因乡绅彭老四、方老六等依仗钱势，放印子钱，府里派季苇箫下来查问。唐二棒槌认准不可能是季苇箫，他以为假如真的来了，该当先去拜访彭老四、方老六等，而不是先来拜访虞华轩。事后证明确是季苇箫，显出唐二棒槌等人趋炎附势的势利眼心态。
47、成老爹来找虞华轩，说乡下有分田地，因方家飞扬跋扈，不想卖给方家，虞华轩答应要买。并要留下成老爹用饭，成老爹说有很多事要办，并说后日方家要请他用饭。虞华轩打听到成老爹在说大话，替方家做了一张假请帖送给了成老爹，戏弄了成老爹一回。县里的节孝祠建好后，方家、彭家、余家、虞家都要送故去的女性老人的牌位到祠里。因方、彭两家势大，四里五乡的人都跟在方彭两家的军队后面随队而行，包括虞、余两家的同族支属。而虞、余两家送牌位的只有寥寥几个人，冷生僻清。方彭两家在祠里大摆筵席时，虞、余两家凑成一桌姑息吃了点酒食。
48、余有达当选了徽州府学教导，到任后，六十多岁的老秀才王玉辉来拜。交谈中得知，王玉辉一贯在着书立说，因而家贫如洗。王玉辉的三半子病逝后，女儿也要殉夫，公公婆婆、母亲都苦劝，只有王玉辉附和这么做，说是可以玉成隽誉，又能做个县里的模范。果真三女儿绝食而亡。县里举行了隆重的敬拜仪式。葬了女儿后，王玉辉不耐烦老妻的整日哀愁，要去南京散心，余有达给他写信去找杜少卿、庄绍光等人。到了南京后，要找的几个人都不在，却碰着了老朋友的侄子邓质夫。他来南京帮雇主卖盐。两人一起去看了南京的泰伯祠，不胜嗟叹虞博士在南京时的崇文风气，一个月后，王玉辉把余有达写的书信交给邓质夫，让他转交杜少卿等人，自己返回了徽州。
49、万里自称被保举为中书，万中书来访高翰林时，高翰林约请武书作陪。高翰林看不起当时的迟衡山、庄绍光、马纯上等所谓名人，由于他们一贯是秀才，不能考中举人。也看不起那些非通过正规科举渠道而靠保举取得职衔的人。因万中书补缺后就与高翰林的亲家秦中书是同衙，秦中书因此要在家中请他用饭。席间，不知何事，万中书被方知县带领差役锁走。而席间的几位所谓朋友却无动于衷。
50、凤老四提醒几位朋友应去探寻捉走万中书的缘故原由，管家去打探，但未搞清。凤老四自己去打探才搞清楚。原来是台州一名总兵被参，万中书受了牵连。但公函上说万里是秀才。在凤老四的追问下，万里才承认自己是秀才，借中书之名骗取钱财。本来官司不大，但若牵扯到假冒官职则事态严重。凤老四齐心专心救人，叫秦中书活动施御史等人保举一个真的中书官衔，如此在把万中书押解回台州后，再打官司就无大碍。
51、凤老四同府差押着万中书回台州。途中同船的有一名年少的丝客，受妓女的诱惑，被偷去二百两银子。凤老四教把船摇回去，找到了妓女，骗到了这条小船上来。剥了她的衣服，叫丝客带着衣服去找她的丈夫把银子要了回来。到台州后，凤老四叮嘱万中书在受审时，把任务都推到自己的身上来，万中书招办。大堂给凤老四用刑时，身怀身手的凤老四接连崩断了三幅夹板而不招认。知府将情形上报。当时，案首苗总兵已经去世在狱中，且牵连不大，就开释了万中书及凤老四。
52、凤老四到南京找朋友陈正公。陈正公借过他的银子。凤老四想把银子要回来做盘缠回家。到杭州时碰着了秦二侉子与胡尚书的八公子胡八乱子。逗留了几日。在胡八乱子家用饭时，众人见胡八乱子脚功厉害，一脚踢断了马腿，就鞭策胡八乱子踢凤老四一脚看看，结果胡八乱子的脚趾头险些折断。此时，陈正公与好友毛二胡子在南京贩丝。毛二胡子接连先容了两笔放贷的买卖给陈正公，收成颇丰，陈正公非常高兴。后来因毛二胡子自己要盘一家典当行，银子不足，陈正公主动借与他一千两。待陈正公找到那家典当行时，毛二胡子已将店面转与他人。这时，凤老爹来找陈正公，并答应帮他要回银子。他们找到毛二胡子家，凤老四徒手掀翻了他半间屋子，毛二胡子无奈，只得连本带利清还了欠银。
53、聘娘长相娇媚，喜好结交名贵。她舅舅给她先容国公府里徐九公子的姑表兄陈四老爷认识。见面的前一日，陈木南与徐九公子闲谈，表达了妓女地位戏子的地位高的意见。陈木南来到来宾楼，聘娘很高兴，叫他与正在和她下棋的师父下了十几盘棋，晚上同宿一处。陈木南说日后若得官做，定替她赎身。
54、陈木南从聘娘处出来，来向表弟借银子。此时，徐三公子要去福建上任，徐九公子同去。因此耽搁了两日陈木南才借到银子。他回到来宾楼时，聘娘正在生病，需人参、黄连等名贵药材补着。陈木南的房东董老太劝他不要把银子花在聘娘身上，陈木南不听。果真，陈木南再无银子可用时，聘娘就不再理他了。陈和甫的儿子也是个算命师长西席，为人混账。整日与丈人吵架。在一次争吵后一气之下出了家。出家后还与同行测字师长西席丁言志为了莺脰湖大会有无作诗的事大吵一回。丁言志拿着仅有的二两多银子也想会会聘娘，被聘娘奚落出来。虔婆狐疑聘娘私收了费钱，向聘娘索要。二人争执起来，聘娘受气不过，在延寿庵出了家。
55、老一辈的绅士逐渐故去之后，社会上崇尚文学的风气逐渐衰败下来。虽然也有琴棋字画的高手如荆元、王太、季遐年、盖宽等子弟涌现，但空有满腹才学，却不得重用。只能在田间舍头困难度日。
56、万历四十三年，天下大旱，百姓聊穷。河南道监察御史单扬言上奏朝廷说，是由于民间有很多有才学之士，朝廷不委以用，有才无处施展，积聚的怨气与天地合为一体，致使水旱成灾。因此要求朝廷深入民间调查，对付确有才学的，不论死活，均赐予学位，以梳理气息。朝廷采纳，对付文中涌现的贤人绅士，根据才情大小，分别给予了不同学位。
