史载宋江最初只有三十六人，而后逐渐壮大。从宣和元年（1119）至宣和三年（1121），前后历时三年余，从河朔直下东南，终于在海州（今江苏连云港）折戟沉沙，被知州张叔夜以一千兵设伏剿杀。
祖籍眉州的王偁，与大学者苏轼是同乡，官至直秘阁（相称于本日的国家图书馆、档案馆馆长）卖力人，他曾经搜集了北宋时期太祖至钦宗共九朝的历史业绩，编纂完成《东都事略》一书，在《卷一百三·侯蒙传》中，提到宋江等聚拢了三十六人，在京东两路（路是宋代行政单位，京东路分为东西二路）发难，侯遭受命“知东平府”，前往招降宋江，结果尚未成行就去世了。
在侯蒙向宋徽宗发起收编宋江的时候，提及宋江以三十六人横行黄河以北平原地区，这里的三十六人他们都是谁呢？与小说《水浒》中的天罡地煞一百零八将，有什么差异呢？
《宋江三十六人赞》中的宋江发难宋末元初期间的学者中，龚开因此善于画马有名于世，实在他还是是最早记录宋江发难三十六人的人，他作为文学家和字画家，曾为水浒英雄们写影图形，并单独立赞，这还在《水浒传》成书之前。他创作的手稿便是《宋江三十六人赞》，个中收录的三十六人，包含了后来水浒小说中的许多主要人物。
关于创作《宋江三十六人赞》图稿的动机，龚开在序中写道，宋江叛逆一事，一贯是街头巷尾的传闻，虽然有画院待诏高如、李嵩等人创作宋江等人画像，但是没有详确有根据的史料。
直到他创造了《东都事略》中记载的《侯蒙传》，“余然后知江辈真有闻于时者”，确定了宋江等三十六真有其人其事，才下定决心创作，“于是即三十六人，人为一赞，而体箴在焉。”
龚开为每人配了一幅图像、一篇赞语，便是著名的《宋江三十六人赞》，按照龚开的顺序，比拟《水浒传》中的排序，依次如下：
《宋江三十六人赞》排序
《忠义水浒传》排序
1
呼保义宋江
1
天魁星呼保义宋江
2
智多星吴学究
3
天机星智多星吴用
3
玉麒麟卢俊义
2
天罡星玉麒麟卢俊义
4
大刀关胜
5
天勇星大刀关胜
5
活阎罗阮小七
31
天败星活阎罗阮小七
6
尺八腿刘唐
21
天异星赤发鬼刘唐
7
没羽箭张清
16
天捷星没羽箭张清
8
浪子燕青
36
天巧星浪子燕青
9
病尉迟孙立
39
地勇星病尉迟孙立
10
浪里白条张顺
30
天损星浪里白条张顺
11
船儿火张横
28
天平星船火儿张横
12
短命二郎阮小二
27
天剑星立地太岁阮小二
13
花和尚鲁智深
13
天孤星花和尚鲁智深
14
行者武松
14
天伤星行者武松
15
铁鞭呼延绰
8
天威星双鞭呼延灼
16
混江龙李俊
26
天寿星混江龙李俊
17
九文龙史进
23
天微星九纹龙史进
18
小李广花荣
9
天英星小李广花荣
19
霹雳火秦明
7
天猛星霹雳火秦明
20
黑旋风李逵
22
天杀星黑旋风李逵
21
小旋风柴进
10
天贵星小旋风柴进
22
插翅虎雷横
25
天退星插翅虎雷横
23
神行太保戴宗
20
天速星神行太保戴宗
24
先锋索超
19
天空星急先锋索超
25
立地太岁阮小五
29
天罪星短命二郎阮小五
26
青面兽杨志
17
天暗星青面兽杨志
27
赛关索杨雄
32
天牢星病关索杨雄
28
一贯撞董平
15
天立星双枪将董平
29
两头蛇解珍
34
天暴星两头蛇解珍
30
美髯公朱仝
12
天满星美髯公朱仝
31
没遮拦穆横
24
天究星没遮拦穆弘
32
拚命三郎石秀
33
天慧星冒死三郎石秀
33
双尾蝎解宝
35
天哭星双尾蝎解宝
34
铁天王晁盖
0
天王晁盖
35
金枪班徐宁
18
天佑星金枪手徐宁
36
扑天雕李应
11
天富星扑天雕李应
从上图可以创造几个有趣的不同，
其一，龚开手稿中，把宋江放在第一位，而把晁盖放到了三十四位；《水浒传》一书中，晁盖去世于曾头市史文恭毒箭，没有等到梁山豪杰排座次即发布领盒饭。
其二，关于刘唐的外号，龚开记为“尺八腿”，而《水浒传》记作“赤发鬼”。“尺八”原为宫廷吹奏乐器，以长度一尺八寸（古代一尺约23厘米，八寸约18厘米）得名，推测最初刘唐的形象，应该是个短粗腿的矬汉，而后音讹为“赤发鬼”，刘唐也转为“紫黑阔脸，鬓边一搭朱砂记，上面生一片黑黄毛”的形象。
其三，阮氏三兄弟的外号，阮小二与阮小五的外号“短命二郎”、“立地太岁”互相交换，应该是传播过程中的误记。
其四，董平的外号，龚开原为“一贯撞”，在同期间《大宋宣和遗事》中外号为“一撞直”，为形容其人粗鲁卤莽惯冲头阵，到了《水浒传》记为“双枪将”，变成一个“三教九流，无所不通，品竹调弦，无有不会”的文武双全之人，显示人物在文学作品中的变革。奇妙之处，在于“一贯撞”和“双枪将”之间，也有类似的谐音关系。
其五，“金枪班”徐宁，古代有“班头”之称，意思是班行之首，带头人的意思，实际上，《水浒传》中，徐宁确实是京师金枪班教头，改为“金枪手”更突出徐宁个人的技能，于文学作品中显得好听一些。
其六，关于石秀的外号，龚开记作“拚命三郎”，而后在水浒中改作“冒死三郎”，“拚”、“拼”二字看似相似，实则意思大不相同，前者是说“不遗余力”，后者是“以命换命，同归于尽”。以是对付石秀，应该是说他的性情，只要碰着值得奉献的人，他可以倾尽全力为其效命，而不是说石秀动不动就与人玩命。
其七，其他张横、史进、索超、杨雄等人的外号略有不同，因意思差不多，可忽略不计。
其八，比拟两边的排序，除了天王晁盖，可知最初的《三十六人赞》中的首领头子，绝大多数都被接管为天罡序列，只有排位第三十九的病尉迟孙立，是地煞一类。由此可知，天罡诸位星君是怎么来的了。
宋江的外号并非及时雨，而是“呼保义”
梁山豪杰，大家都有响亮而贴切的外号，或性情、或身手、或边幅，都能够显示人物特点。在《水浒传》成书之前，作为梁山聚义的首领，宋江只有一个外号叫“呼保义”，而水浒中宋江的名号则多达三个，有“山东及时雨”、“孝义黑三郎”和“呼保义”。个中前两个都好理解，一个是说宋公明慷慨解囊济人危难，另一个是说他仁孝当先敬老尊贤，而在忠义堂前的大旗上，堂而皇之的却是“呼保义”三个字，与“河北玉麒麟”对应，可见这才是宋公明哥哥的标准称谓，这个“呼保义”又是什么意思呢？
先说“山东及时雨”——
《水浒传》中，在宋江第一次出场时，先容他说，
“平生只好结识江湖上豪杰；但有人来投奔他的，若高若低，无有不纳，便留在庄上馆谷，终日追陪，并无厌倦；若要起身，尽力帮助。真个是挥金似土！
人问他求钱物，亦不推托；且好做方便，每每排难解纷，只是赒全人性命。时常散施棺材药饵，济人穷苦，赒人之急，扶人之困，因此，山东，河北有名，都称他做及时雨，却把他比做天高下的及时雨一样平常，能救万物。”显然，这把“及时雨”的称谓内涵说的非常清楚，单说书中记载的，就有时常赍助卖糟腌的唐儿；送阎公一口棺材，并送给家人十两银子安身；又给卖汤药的王公一口棺材及送终的银两；柴进庄上遇见落魄的武松，当即添置新衣，分离时送十两大银；揭阳岭上施舍薛永；江州城又送给宋氏卖唱女二十两银子等等。
如此等等，不一而足，果真都是浪费无度，救援贫弱孤老绝不犹豫，而且都行在别人最困难、最无助的时候，“及时雨”之名当之无愧。柴进庄上的武松，当时并不认识宋江，他的话却无疑代表了当时江湖上对宋江的印象，“我虽未曾认得，江湖上久闻他是个‘及时雨’宋公明。且又慷慨解囊，扶危济困，是个天下有名的豪杰。”
在当时的江湖上，着意收买民气的，不但宋江一人。小旋风柴进，名声响亮，身份尊贵，又有丹书铁券在手，家里有钱有地，只是宋江这番“邀买民气”手段，他是无论如何也及不上。
再说“孝义黑三郎”——
书中记载，“那押司姓宋名江，表字公明，排行第三，祖居郓城县宋家村落人氏。为他面黑身矮，人都唤他叫做黑宋江。”
“黑三郎”，黑，自然是肤色，孝义是宋江特点，然而三郎实在另有阐明。从出场时起，人们都唤作宋江为“宋三郎”，书中也说“排行第三”，但书中并没有交代宋江的哥哥是谁，只有个弟弟，“上有父亲在堂，母亲早丧，下有一个兄弟，唤做铁扇子宋清”。奇怪的是，宋江自己显然也认可这个行辈，自称“黑三郎”，实在他只有弟兄二人，宋江在宋家排行是老大，这是书中的抵牾处，但并非不可阐明。
三郎，这里实在并非辈分排序，而是古代三种郎官的合并称谓。郎官，是在帝王身边的侍从官员。《史记·秦始皇本纪》提到“乃行诛大臣及诸公子，以罪过连逮少近官三郎，无得立者。”这里被连坐的“近官三郎”，被唐代著名史学家司马贞阐明为“中郎、外郎、散郎”，这便是三郎的真实含义。
这三种郎官，都是朝中主要的职位官员，品级不高，地位非凡，能够承奉帝王旨意，代表天子出面处理事务。除了庙堂上的“三郎”，其余还有军队中的三种郎官，按照《汉书·百官表》记载，“又有旁边三将，谓郎中，车郎、户郎。”
单说一个“黑”，除了面黑身矮，实在或许还有影射之意。
宋江上了梁山之后，对原来的晁盖一班人实在心存觊觎，各个击破串通架空晁天王，造就自己私人势力，逐渐将各位首领头子纳入麾下，让晁盖“政令不出聚义厅”。晁盖并非不知不觉，只是确实斗不过这位“黑三郎”，宋江为了巩固自己的地位，诱惑晁盖去打曾头市，结果去世于史文恭毒箭，临去世之际，留下“亲手杀去世史文恭者”为梁山之主的遗言，想以此制约宋江，可惜并无用途。此后宋江已经是事实上的梁山第一人，却假托履行晁盖遗嘱，算计卢俊义上山，把卢家一门搞得家破人亡。这还不算他之前用计谋算计诸位首领头子的黑心手段。
如此心机，确也当得起一个“黑”字了。
末了说说“呼保义”——
三个外号中，“及时雨”被提及最多，“黑三郎”则更多是宋江自称，至于“呼保义”仅在忠义堂等极少数正式场合才涌现。这个看上去不明以是的奇怪称呼，实在大有来头。
“呼保义”的称呼，最早是九天玄女授予的，可见是上天认可给宋江的外号。《大宋宣和遗事》《癸辛杂识》等史估中，九天玄女所赐天书，个中列出三十六人名单，末了备注了一段话，说“天书付天罡院三十六员猛将，使呼保义宋江为师。广行忠义，殄灭奸邪”。认可了宋江是三十六人团伙的首脑，这是“呼保义”第一次涌如今笔墨中。
此后，龚开显然采取了这个称谓，将其记录在《宋江三十六人赞》中，并附赞曰“不称假王，而呼保义。岂若狂卓，专犯忌讳”，这十六个字，实在已经道出了个中奥妙，这是个不仅狂妄自大，更是“犯忌讳”的称呼。
而后，在元杂剧中，“呼保义”被广泛利用于作品中，说“姓宋名江字公明，外号顺天呼保义”，同时涌现的，还有“及时雨”这个称谓，多用于宋江自我介绍，比如《都孔目风雨还牢末》杂剧的“楔子”里，宋江自报家门说“知我平日度量宽宏，但有不得已的英雄豪杰，见了我时，便助他些钱物，因此天下人都叫我做及时雨宋公明”。
到了明清小说时期，《水浒传》集中了前代文学作品之大成，“及时雨”更加豁达上口，且能代表宋江的性情特色，比“呼保义”更加明确直白，因此在大多数场景中，取代了“呼保义”。
话说回来，“呼保义”到底是什么意思，怎么说犯忌讳呢？
在清代考据文献中，学者程穆衡撰写《水浒传注略》中，对“呼保义”阐明为，“武正八品曰保义校尉，从八品曰保义副将，言吏员未授职，已呼之为保义也，又宋时相呼曰保义，仍亦通称，如员外之类。”这解释，在宋代，“保义”一词是宋代低级官员的官名称谓，其余在宋代相互之间称呼对方，也会用这个词，比如尊称对方“员外”之类，就像如今互称“师长西席”、“女士”一样。前面加上“呼”，无非是“称或自称”的意思。可以理解为，宋江自称为“宋师长西席”、“宋员外”。
而《水浒传》中的宋江形象，是被“逼上梁山”，念念不忘的是“招抚”和“忠义”，元杂剧《梁山七虎闹铜台·第五折》中，宋江有一番七绝自白，“安邦护国称保义，替天行道显忠良，一朝圣主招抚去，永保华夷万载昌。”最能表示宋江的心态。而呼保义又有“呼群保义”的含义，是号召有为之师共同辅佐朝廷的意思。照此剖析，宋江用“呼保义”的诨号，就顺理成章。
以上为掉书袋的官方阐明，实在它还有更深的意思。
龚开形容宋江为“不称假王，而呼保义”，“称”与“呼”对应，都是称作的意思，是说宋江在梁山聚义，不想做假的帝王天子，而是要真正的“保义”。这里提到了宋江隐秘而不可说的志向，也是那个犯了忌讳的心愿。
《宋会要辑稿》中记载，靖康年间，宋朝政府估计民间自发民兵组织，招募一千人以上的团队，组织者则“授保义郎”。以是“保义郎”还是个有社会地位的称呼。宋江作为梁山首领，确实也当得起这一称谓。这也不算什么犯忌。
宋江为什么谢绝“假王”，心心神往要做“真保义”，实在另有隐情。据北宋末年的庄绰在《鸡肋编》中记载，宋徽宗禅位后，常常与大臣微服出游，喜好到市场上采购鱼货，卖货的不敢直呼其名，雅称“保义”，即师长西席之意。
以是，宋江要做的这个“保义郎”，却不是什么一千人的头脑，而是天下人的共主，一国之君的“保义”。龚开因此在书稿中直接点明，“岂若狂卓，专犯忌讳”，宋江不仅狂妄自大，更是专做犯忌讳掉脑袋的事情，说白了便是谋反违逆之心昭然若揭。
