正月十五闹花灯风俗的兴起时间大体在北周年间，大约在公元550年至580年之间。从这一习俗产生的时间、地域及风俗内容来推测，可能与佛教的流传有关。《涅盘经》说，如来佛死后火化，将其得到的舍利子装在精美的罐中，安放在金床上。佛门弟子一边散花一边奏乐，并每绕城一步点燃一盏灯，以此来表示对如来佛的悼念，但还没有明确记载是正月十五。《西域记》所说的僧俗共同观看舍利放光的习俗则明确说是“正月十五”了。
这两个习俗的发展逐渐形成了正月十五闹花灯这一民俗。从地点看，这一民俗开始流行于北方的洛阳及周边州郡。这与北魏、北周时崇尚佛教，以及著名禅宗大师达摩、慧可先后在嵩山少林寺传法有关，因为禅宗开始兴起时，深受百姓的欢迎。从习俗的内容看，正月十五闹花灯打破了一切界限，体现了佛教禅宗人人平等，人人都有佛性的观点。这种取消一切束缚，打破一切界限的习俗，时至今日还有余风。民间“正月十五没大小”的俗语和风习便是古风的余绪。
虽然正月十五闹花灯的习俗起源于佛教及佛事活动。但当这一习俗形成之后，其宗教色彩便渐渐淡化而成了百姓们狂欢的节日。
