水泊梁山
《水浒传》描写以宋江为首的一次农人叛逆，在历史上实有其事，发生在北宋末年宋徽宗宣和年间（1119一1125）。据史籍记载，宋江叛逆有领袖三十六人，发难于黄河以北，流动作战，辗转活动于本日的河北、河南、山东、江苏一带，活动范围有十郡之广。声势浩大，所向披靡，几万官军都不是他们的敌手。当时有个官僚叫侯蒙的，曾经给天子上书，建议招抚宋江让他去攻打方腊，但侯遭受命后在路上就去世了。另有知州张叔夜讨捕招降之说。
宋江醉酒题反诗
由于历史上的宋江叛逆声势极盛，影响很大，"于是自有奇闻异说，生于民间，转辗繁变，以成故事，复经好事者撮拾粉饰，而文籍以出。"
南宋期间，水浒故事就开始在民间广泛流传，并开始引起士大夫阶层的重视。由宋入元的宫廷画家龚开曾为宋江等三十六人画像，还写了《宋江三十六人传赞》，他在《序》中说："宋江事见于街谈巷语，不敷采暑。虽有高如李嵩辈传写，士大夫亦不见黜。"南宋时罗烨的《醉翁谈录》也有关于水浒故事的《花和尚》《武行者》等，可惜未能流传下来。但可以肯定，水浒故事是在民间流传和说书艺人加工的过程中，一定熔铸进公民群众的爱憎感情和空想欲望；而与此同时，统治阶级的插手和封建文人的影响，又一定使它留下统治阶级的思想印记。
瘦马图（龚开名作）
龚开画像
不管是历史上真实的宋江三十六人叛逆，还是传说的一百零八位豪杰聚义，《水浒传》便是在长期民间传说和艺人加工的根本上，末了由文人作家写定成书的。《水浒传》是中国文学史上第一次大规模地真接描写封建社会中的紧张抵牾，描写了一次轰轰烈烈农人革命斗争，展现了宏伟壮丽、波澜壮阔的斗争生活场面；描述了一次农人叛逆从产生、发展、胜利到彻底失落败的全过程，是一部在特定历史条件下农人革命的兴亡史。
