大家整天嘴上在说“美文美文”，可是多数人并不知道美文是怎么回事，人们想当然地认为“美文”便是“美的文章”，这实在是一种偏见。
1921年6月8日，周作人在《晨报副镌》揭橥一篇名为《美文》的500字短文，首次提出“美文”的观点，这险些已经成为公认的事实。周作人在这篇短文中，给“美文”一个语焉不详的定义：“一批评的，是学术的。二记述的，是艺术性的，又称作美文，这里边又可以分为叙事和抒怀，但大概多两者夹杂的。”并说“中国古文里的序，记与说等，也可以说是美文的一类”。很显然，这并不是严格意义上的定义，只能算作一段解释性的笔墨。如果仔细阅读周作人的《美文》一文，就会创造，他的本意是说“美文”不是中国“古文”的专利，在国外，尤其是英国，很多人都在写美文，短文末了一句“我希望大家卷土重来，给新文学开辟出一块新的地皮来，岂不好么？”，意图十分明显，便是倡导大家用口语文写美文。1922年，胡适也认为周作人等提倡的“小品散文”的成功可以彻底冲破“美文不能用口语”的迷信。
《中国之美文及其历史》 贵州公民出版社出版
胡适的不雅观点是有缘由的。实在梁启超早于周作人提出过“美文”一词，并撰写一本叫《中国之美文及其历史》的专著。但是，由于以下两个缘故原由，导致人们只知周作人而不知梁启超：
其一，梁启超书中所述美文的观点与周作人大不相同，梁的美文指中国文学中的韵文，是基于中国“古文”，包括古歌谣及乐府、特殊是周秦时期、汉魏时期和唐宋时期的韵文，他认为诗歌更具有“美文”的特点。在《古歌谣及乐府》一文中，梁启超说：“好歌谣纯属自然美，好诗便是加上人工的美”，在《情圣杜甫》一文末端，他对他笔下的美文之美有较为深刻的论述：“依我所见：人生目的不是单调的，美也不是单调的。为爱美而爱美，也可以说为的是人生目的；由于爱美本来是人生目的的一部分。诉人生苦痛，写人生阴郁，也不能不说是美。由于美的浸染，不外令自己或别人起快感；痛楚的刺激，也是快感之一；例如肤痒的人，用手抓到出血，越抓越畅快。”由此可见，梁对美文的认识，基本上有两个方面：一是外在的形式之美，当然，最好能在自然美的根本上来点人工的加工：“譬如美的璞玉，经雕琢雕饰而更美；美的花卉，经栽植支配而更美。”第二，便是阅读的快感，心灵的愉悦体验。
其二，虽然梁启超提出“美文”这一观点早于周作人，但由于《中国之美文及其历史》到1936年9月11日他去世7年多后才得以面世，因此，按照学术老例，“美文”一词公认为周作人最先提出。
周作人与梁启超所言之“美文”形同而实异：梁启超的美文指韵文，而周作人指散文；梁启超的美文指文言文，而周作人指口语文。其后，鲁迅还将美文称作“小品文”，并写了著名的《小品文的危急》。鲁迅写此文的目的，还是在谈论“美文”（或者说“小品文”）究竟该当表达什么样的内容才不会有危急。也正是在该文中，鲁迅首次提出后来为大众所熟知的“投枪和匕首”的观点：“生存的小品文，必须是匕首，是投枪，能和读者一同杀出一条生存的血路的东西；但自然，它也能给人愉快和安歇，然而这并不是‘小摆设’，更不是抚慰和麻痹，它给人的愉快和安歇是休养，是劳作和战斗之前的准备。”这是鲁迅和林语堂、周作人等的不合，鲁迅要用美文战斗，而周作人等要用小品文“闲适”，道不同不相与谋，这也是周氏兄弟的人生一大不合。
近年来，很多学者认为，美文便是“抒怀散文”。南京大学原副校长董健等认为：“就散体裁裁的‘狭义’观点来说，它紧张指‘抒怀散文’，靠近‘五四’文学革命期间所提出的‘美文’观点。从某种意义上说，它是一个时期散文创作的造诣之高低的紧张标志。”北京大学中文系著名学者洪子诚就认为：“当鲁迅作出‘散文小品的成功，几在小说、戏曲和诗歌之上’的论断时，这里的‘散文小品’，紧张指‘美文’，或者后来所说的‘抒怀散文’‘艺术散文’”。
由此可见，美文出身，生逢其时，完备适应了时期发展的须要，既是五四新文化运动的主要内容之一，也是五四新文化运动的主要成果之一。重新中国成立到改革开放，美文的提法沉寂了一段韶光。“美文”一词再度被提出来，已经是1990年代。1992年9月，著名作家贾平凹在西安创办《美文》月刊。虽然刊名叫“美文”，但是贾平凹倡导的美文，与前面述及的美文又有很大的不同。由于，贾平凹给“美文”加了一个诠释语，叫“大散文”。贾平凹在《“美文”发刊词》如此阐明：鉴于当时散文“靡弱之风兴起，短缺了雄沉之声，正是反响了社会乏之清正。而靡弱之风又一定导致内容噜苏，追求形式，走向唯美”，怀着补偏救弊的初衷，祭出“大散文”旗帜，力争“还原到散文的本来面孔”，“复归生活实感和人之性灵”，“鼓呼肃清浮艳之风；鼓呼弃除陈言旧套；鼓呼散文的现实感，史诗感，真情绪”。在杂志创刊15年后，《美文》杂志常务副主编穆涛在《文学杂志仅有文学空想是不足的》一文中也郑重指出：“1992年前后的散文局势以‘小抒怀’为主，或安神或休闲，或花花草草，或一事一议一得。针对局势中的这种‘小’，贾平凹才提出散文要‘大’。‘大’有两个指向，一是要大到社会生活中去，面前要开阔。二是要大到作家的肚子里去，襟怀要大，胸襟要大，境界要大。”我们假如仔细剖析一下就可以看出，不论是鲁迅痛批小品文，还是贾平凹倡导“大散文”，都是对付“美文”功能的匡正。
《美文》杂志创刊号封面
正是《美文》杂志创刊，美文的观点重新盛行。在盛行的过程中，随着一批刊发美文作品的普通期刊（与纯文学期刊对应）和都邑报纸的繁荣，一大批青年作家（尤其是女性作家）崛起，带动了美文的繁荣，还涌现了“青春美文”的观点。
只管美文之名很盛，美文研究很少，但是，依然有不少人希望给美文以观点，比如：《法汉词典》将美文译为“纯文学”，法文《拉鲁斯普通名词大词典》中却将美定亲义为：“文学、修辞、诗歌艺术的总体。”这几种定义，显然并未严格界定出美文的外延和内涵，以是流于笼统。《简明茅盾词典》对美文的定义最为全面：“美文有广义与狭义二说，广义者泛指统统笔墨幽美之文章，狭义者则专指小品散文。后者特点为短小隽永，深入浅出，叙事、抒怀、议论相结合，措辞清丽优雅，形式自由活泼，给人以一种独占的美感。按内容不同可分为讽刺小品、时势小品、历史小品、科学小品等。”后来学者刘宝昌在《当代美体裁裁论》一文中总结出了美文的三个别裁特色：
“美文的篇制是短小。当代美文传统便是短小、精细、凝练的艺术。美文的实质是审美性。审美性是美文的实质品质。审美性表现在诸多层面，是思想内容与措辞形式双重的美。美文的精神是自由。美文无论是在形式层面上，还是在内容和精神层面上，都该当是自由的。”
笔者在此根本上给美文作出如下概括：美文是篇幅短小、文质幽美、表达自由、感情朴拙的一种口语散体文学文体。这个观点加上“口语”以区分于古代美文，加上“散体”以区分于小说、诗歌和剧本的格式化特色。
《光明日报》（ 2018年12月21日 16版）
