徐光启的祖父徐绪、父亲徐思诚曾经营商业，可是，到徐光启出生之时，家境已陷入穷苦。他的祖母和母亲纺纱织布，父亲种田裁菜，少年的徐光启也参加一些赞助劳动，一家人过着贫苦的生活。他小时常听祖母和父母讲述倭寇侵扰的暴行、公民大胆抵抗的故事，激发起他的爱国爱民感情。
一五八一年(明神宗万历九年)，徐光启考中金山卫秀才后，一壁读书，一壁在家乡教书，还参加田间劳动。一五九六年，徐光启应聘去广西浔州(治所在今广西桂平县)知府赵家教书。次年，赴北京应乡试，听说起初落选，可是，主考官焦竑(hóng音洪)对阅卷官选中的试卷都不满意，认为没有一个够格取作第一名，就去翻阅落选的试卷，创造了徐光启的卷子，拍案喝采，于是把徐光启提拔为顺天府的第一名举人。有真才实学的徐光启幸好碰上博学的主考官焦竑，使挥霍人才的科举考试例外地出了一次奇迹。
徐光启中举后，一五九八年参加会试落第，仍回上海一壁教书，一壁读书。他和学生一起住在山间小屋里，仅有“蔬菽”和“膻粥”充饥，生活虽苦，但负责读书，其乐无穷，他还常常弹琴唱歌。
那时候，西方天主教教士来华传教，利用他们节制的自然科学知识和科学仪器联结、拉拢中国的士大夫。徐光启为了通过西方传教士学到富国强兵的科学知识，于一六〇〇年在南京结识了利玛窦等人。后来,便跟随利玛窦学习天文、历算、火器等当代科学技能知识。
一六〇四年，徐光启中了进士，并考入翰林院为庶良士(类似研究院研究生)。他学习了天文、兵法、屯盐、水利、工艺等学科，特殊把稳实用科学。一六〇七年在翰林院学习期满，授反省(从七品官)。此后，历任赞善、少詹事、侍 郎、尚书等官，七十一岁时升为内阁大学士。第二年就因病去世了。
徐光启在任官期间，曾主持过练兵、守卫京城、制造火器等军政事务。但是，他的一些改革主见，遭到大官僚贵族地主的强烈反对，不能实施。因此，作为政治家的徐光启，任官多年，并没有什么显著的政绩。他生平的紧张造诣，是在科学研究方面。他翻译和著述的书本很多。特殊是在数学、农学和历法方面，徐光启取得了十分突出的科学造诣。
在数学方面，一六〇六逐一六〇七年，徐光启同列玛窦互助译成《几何原来》前六卷。这是此书的第一个中译本。他创立的一套数学名词术语十分停当妥善，个中很多至今仍在我国当代数学中沿用。接着，他把中西算法会通起来，结合《周髀算经》、《九章算术》和《几何原来》，整理出利玛窦的旧译稿《丈量法义》，并写成《丈量异同》、《勾股义》等著作。
在农学方面，一六二五(明熹宗天启五年)逐一六二八年间，徐光启整理他多年积累的农学资料，完成《农政全书》初稿。一六三九年(明毅宗崇祯十二年)即徐光启卒后六年，才由陈子龙等整理出版。《农政全书》共六十卷，分为农本、田制、农事、水利、农器、树艺、蚕桑、蚕桑类广、栽种、牧养、制造、荒政等十二目。个中水利、荒政两目共二十七卷，是全书的重点
。徐光启“杂采众家，兼出独见，有得即书。”他在《农政全书》中共引用文献二百二十五种。同时，把自己科研和试验所得的新成果，用夹注、补充或评论的办法，加在古典文献不敷或有缺点之处，把古代科学技能提到新的高度，成为当时最前辈的农业科学技能。他还批驳了阻碍农业技能进步的守旧思想和掉队方法，从国家农业政策的角度来稽核和研究农业科学技能，对我国古代农业科学技能作了全面的总结。徐光启在重视农业的同时，也很重视商业和对外贸易，这比传统的“重本抑末”思想进步。此外，《农政全书》里还吸取了当时西方前辈的农业科技知识(例如水利技能)。书中所附插图，与笔墨对照，也便于读者理解。徐光启的这部代表作，的确是我国历史上最完备的一部农业科学巨著。
在历法方面，由于《大统历》长期没有修订，涌现了显著的偏差。一六二九年，徐光启奉命领导修正历法。他继续我国古代测天制器的传统优秀技能和方法，并引进当时西方前辈的天文技能和方法，努力会通中西历法，力求新修的中国历法“超胜”泰西历法。他和助手及后继人李天经两人，共向明朝天子进呈历书四十五种，一百三十七卷。一六四四年，明毅宗才颁布施行，称为《崇祯历书》。就在这一年，明朝灭亡。
清王朝颁行的新历，便是根据《崇祯历书》订定的。徐光启参与编写的《崇祯历书》，比它以前的中国历法进步，是我国现存古典历法遗产中最丰富的历法著作。
徐光启的科学造诣，离不开当时的历史条件。明代中叶往后，中国社会经济的发展，江南地区涌现的成本主义抽芽，以及生产技能的进步，都推动着前辈的知识分子重视科学技能的研究。当然，这些造诣的取得，同徐光启本人的主不雅观条件也是分不开的。
徐光启热爱祖国，同情人民。他从事科学研究的目的，是为了使国强民富。一六〇八年江南大水灾，他试种高产作物甘薯成功，就编写《甘薯疏》，先容栽种甘薯的技能和好处，希望予以推广，改进公民生活。他刻苦好学，遍游各地，随时随地随事向老农、老兵、工匠等请教。除了看重实地稽核外，他还很重视科学实验。他在上海开辟农业试验园，并到天津屯田，试验北种南移，南种北移。他“尝躬执耒耜之器，亲尝草木之味，随时采集，兼之访问，缀而成书。”为了修睦历法，他坚持亲自登上不雅观象台进行不雅观测，因年迈脚步不稳，“颠坠台下，致伤腰膝，不能动履”。他以古稀高龄，尚书高官，还是住在“室广仅丈，一榻无帷”的简陋小屋里，下笔不休，著书立说。直到他去世官前一个多月，还在病床上坚持写作哩。
徐光启还有一件值得称道的事，便是他出于对科学研究的奇迹心和任务感，十分把稳创造、培养和推举人才。在他去世前几天，还念念不忘修历诸务，“尚须择人省成，恐局无职掌，或致中废。”为此，他竭力推举李天经继任历局，说李天经“博雅沉潜，兼通理数，历局用之尤为得力。”李天经接任历局，完成了徐光启未竟的修历事情。
徐光启的科学造诣是多方面的，他的确不愧为我国古代一位精彩的科学家。
