历史悠久的惠山古镇如今被誉为“露天历史博物馆”，这里有着中国规模最大的祠堂建筑群落，一百多座祠堂分布在大大小小的街巷中，个中宰相祠堂九处，楚相春申君黄歇；唐相李绅、陆贽、张柬之；宋相司马光、王旦、范仲淹、李纲；清代李鸿章。还有浩瀚文人才子及忠烈之士，包括陆羽的陆子祠、东林师长西席的顾端文公祠、范仲淹的范文正公祠、周敦颐的周光霁祠、顾可久的顾洞阳师长西席祠、李鸿章的弟弟李鹤章的李公祠、朱熹的徽国文公祠等等。
对付中原民族来说，自古敬拜便是国家大事，而对付平民百姓来说，认祖归宗同样是大事。惠山脚下这一百多座祠堂，是浩瀚姓氏宗族的血缘凝聚之地，拜祭先人、寻根问祖成了这里年复一年久演不衰的故事，直街上至今还保留着寻根问祖互换做事中央。
祠堂是中国人敬拜先人或古代先贤神圣的庙堂，以宗亲家族祠堂最为普遍。供奉先人的祠堂具有凝聚亲情的力量。在过往的农耕时期，为了生产生活的须要，同一个姓氏的人们常日聚族而居，居住的中央每每便是供奉宗族先祖的祠堂。
不过惠山古镇祠堂群有两个独特的地方，第一，建筑风格杂糅多样，以江南民居为主，又原谅了徽派和闽南地区的建筑风格。第二，这些祠堂分开了宗族的聚拢地，而搜集在古城之外，这是由于公元1536年明朝嘉靖天子《推恩令》的履行。
虽然对付祠堂的模糊记载最早始自商周期间，但在漫长的中古时期，民间造祠曾一度被严格禁止，变成皇权贵族独占的特权。即便开明的大唐盛世也对造祠祭祖有明确的律法规定。唐玄宗颁布的《开元令》明确指出，天子可以建造无座家祠，敬拜五代先人，按照官阶依次类推。五品以下的官员和百姓则无权造祠，充其量只能在自家的寝室内供块先人的牌位。
不过在惠山古镇里，却有一座唐代天子冲破律法，为平民百姓建筑的一座祠堂，它还是惠山古镇，乃至是江南地区最古老的祠堂之一，供奉者是东晋时期一个叫华宝的普通人。
公元418年，华宝一家住在惠山脚下，父亲要随军远征，临行前宽慰八岁的华宝，“须吾还，当为汝上头。”便是说爸爸一定会凯旋而归，回来为你行成人礼，束发戴冠。古时候把头发梳起来便是大人了，可以娶妻生子，开始崭新的人生了 。可第二年，父亲就捐躯疆场，而华宝却因父亲那一句话，生平都保留着孩童的发髻，直到70岁去世，依然皓首不冠，终生不娶。一千五百年前，南齐天子钦赐“孝子”的匾额，后唐代天子又钦点建筑了这座“华孝子祠”。
孝道是中国人最为推崇的人伦道德，在古代，孝道乃至被上升为国家规范，无论官阶多高也要恪守。百姓保举官员叫作“举孝廉”，若官员的父母去世，他就必须辞官回家，守孝三年，称为“丁忧”，如果朝廷为分外须要召回“丁忧”期间的官员，则称为“夺情”。正是基于这样的文化传统，中国民间才留存下来大量的孝子祠，惠山古镇一百多座祠堂中，孝子祠就占了十几座。
公元1536年，明朝嘉靖天子颁布《推恩令》，许可自由建筑祠堂，民间被压抑了良久的祭祖激情亲切被开释出来。
惠山，地处无锡城边，山势低缓，又有运河之便。从前几座官方所立的东岳庙、华孝子祠等神祠、公祠便选址在这里。《推恩令》颁布后，无锡的大户人家在拥挤的城里很难找到得当的位置，便将宗祠修到了惠山。经由明清两朝的繁盛，惠山脚下形成了一大片错落有致的祠堂群，古镇也茂盛起来。
虽然如今提到祠堂，大多数人只会想到牌位和先人，但实在很多祠堂不只是追思亡者，也是培养生者代价不雅观的地方。
在惠山古镇祠堂群中，有很多做工风雅、空间开阔的祠堂，家族耗费巨资建筑这样的建筑，并不仅仅是用来祭祖的。在过去，一个家族，乃至一个宗族的成员聚族而居，人们议事、仲裁、婚丧嫁娶、节庆欢娱等集体活动都须要再宗祠的开阔空间进行。此外，祠堂还是子弟读书和教养的地方。
建祠堂和兴学堂在古代家族中是同等总要的大事，学堂每每就设立在祠堂中，被称为“祠塾”。常日一个家族的家训也会挂在祠堂中，直到本日，每年清明时节的惠山古镇上，依然有穿着统一服装、统一标识的悠久家族在祠堂中诵读家训。家训决定了家族风气的养成，享誉江南的钱氏家族祠堂中的家训是最全的，不仅包括了个人言行、家庭伦理，还有对国家的态度，正因如此，钱氏才会出了钱穆、钱学森、钱三强、钱钟书等一批栋梁。
在连接着运河的河塘边还有一座不同于白墙黛瓦的古典西式建筑，这个洋楼叫杨藕芳祠堂。杨藕芳是当时无锡最大的企业家，他在无锡创办了第一家纺织厂——业勤纱厂。1896年秋，杨藕芳从英国购买的机器纺纱机远渡重洋来到无锡，镇上的人们第一次感想熏染到了来自西方天下的科技力量，从此也拉开了小城无锡民族工商业发展的序幕。
二十世纪前叶，小城无锡作为一个县，工厂数成本总额居全国第五，工业产值列全国第三，家当工人数仅次于大上海，首创了二十世纪前叶民族工商发展的奇迹。
杨藕芳去世后，人们在镇上的河塘一侧为他建起了一座充满西方格调的祠堂，河对岸，是敬拜他父亲的留耕草堂。
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