然而，在唐代，密宗却曾经盛极一时，这便是著名的“唐密”。中国佛教密教本源于印度，而印度密教的渊源，则可追溯至古印度婆罗门教的圣典——“四吠陀”。“四吠陀”的赞歌、祭词、咒语等，叫做真言，听说持诵真言便能得到神灵的护佑，达到消灾得福的目的。这种民间盛行的真言崇奉，也对早期佛教发生了影响，并被引入佛教经典之中，变为佛教的真言咒语。
但刚开始时，真言密法是杂糅在佛教经典中，并没有成为独立的体系，以是称为杂部密教，简称杂密。杂密早在三国两晋期间就传入了中国，有关经典也被译为汉文。
随着杂密真言咒语在佛教中的遍及，并产生了与真言咒语干系的印契和曼陀罗，真言密法逐渐形成了统一的体系，佛教中涌现了新的教说：即依据七世纪后半叶成书的《大日经》和《金刚顶经》等经典，以真言陀罗尼诠显诸法实相，主见佛教的根本义不在真言密法之外，这真言密法正是如来秘藏、佛教的真髓。这便是大乘正纯秘密佛教，简称纯密。杂密以释迦牟尼佛为中央，纯密则以毗卢遮那佛即大日如来为中央，认为统统纯洁密法皆是大日如来所说。纯密产生后不久，就传入了我国：传入西藏并与当地传统崇奉相结合，形成了藏密；传入汉地并被弘扬光大的，便是唐密。
唐密的奠基者，是将真言密教传入中国的两位印度高僧——善无畏和金刚智。而真正将密教在汉地发扬光大的，则是金刚智在长安所收的弟子不空（西域人）。由于他们的弘法活动紧张在唐玄宗开元年间，故佛教史上称这三位高僧为“开元三大士”。听说，不空曾为唐玄宗灌顶，还曾为唐肃宗灌顶，后来又到五台山弘传密教，使五台山成为密教的一个中央地。他历经玄宗、肃宗、代宗三朝，翻译了七十七部经典，受赐仪同三司，任肃国公，食邑三千户，圆寂后谥大辨正广智不空三藏和尚。
不佛门生浩瀚，精彩者有金阁寺含光、新罗慧超、青龙寺惠果、崇福寺慧朗、保寿寺元皎和觉超，世称“六哲”。个中又以惠果最为著名，他推动了唐密更加广泛地向朝野弘传，听说乃代宗、德宗、顺宗三帝的灌顶之师，可见其地位之爱崇，密教之茂盛。惠果也有很多弟子，当中还包括不少爪哇、新罗及日本等国的外洋弟子，来自日本的空海便是个中的佼佼者。空海入唐求法，得惠果真传，把中国的密教传到日本，首创了真言宗，由于空海返国后以东寺为道场弘法，故又称东密。
唐代晚期，经“会昌法难”的打击，佛教元气大伤；接着又有五代十国之乱，密教在汉地终于走向衰落。
如前所述，一种说法认为它终极失落传了，成为绝学；直至民国期间，一批高僧大德东渡日本学习密法带回中国，才使中断的唐密得以一时复兴。但不久，这波“密法热”便消退了。另一种说法则认为，唐密乃至更早的杂密，依然在汉地有所传承，汉密一脉，不绝如缕。当然，无论如何，这都与唐代密法弘传的盛况，不可同日而语了！
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